外は、すっかり暗くなっていました。

どこの家の窓からも、蝋燭のオレンジ色の光が漏れています。

なんと、暖かそうな光でしょう。

少女は、窓の一つを覗いてみました。

部屋の真ん中に置かれたテーブルには、鳥の丸焼きや、柔らかそうな白パン、そして、湯気を立てているスープ！

少女は、思わず手を伸ばします。

指が窓ガラスに当たり、コツンと冷たい音を立てました。

少女は項垂（うなだ）れ、足を引き摺り、路地へと戻るのでした。

暫く歩くと、家が二軒、並んで建っている所に出ました。

家と家の間に、小さな隙間が空いています。

少女は、その隙間に体を入れて、うずくまりました。

足が冷たくて、もう立っていられないのです。

少女は座り込むと、両の手で一生懸命、足を暖めようとしましたが、あまり効果はありませんでした。

何故なら、少女の両手も、氷のように冷たかったからです。

少女は、諦めたようにため息をつくと、体を丸めました。

そして、そのまま、動かなくなりました。

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「どういう事ですか！」

私は立ち上がると、手に持った小冊子を、テーブルに叩きつけた。

だが、目の前の黒メガネの男は、何も言わず、ただ肩をすくめるだけだ。

「これは、私の研究のパクリじゃないですか！」

「また、何を言い出すかと思えば、とんだ言いがかりだ」

「言いがかり？

ここに書かれている『滑らかでない』解の、ナビエ・ストークス方程式の解法のアプローチの仕方、これは私のアイディアでしょう！」

「非線形になる点を、ファイバーバンドル接続して、座標変換で無理矢理、滑らかにする所かね？」

「そうです」

私の返事を、男は鼻で笑う。

「はっはっはっ。

そのアイディアは、確かに数年前に、君に話したことがあったね。

確か、お昼を一緒に食べた時だったかな」

「いいえ。

三年前、ここで学位取得論文の話をした時に、私（・）が（・）あ（・）な（・）た（・）に（・）話（・）し（・）た（・）内（・）容（・）です。

ちなみに、教授とお昼をご一緒したことは、一度もありません」

「ほほう、そうだったかな。

まあ、誰のアイディアであるかは、さほど重要ではないよ。

アイディアはアイディアであってだね、それを実際に使えるようにするのが大変だし、より重要だ」

「その重要なことをしたのも、全部、私だと思います」

私は、プリントアウトされた紙の束を、教授の目の前に放り投げる。

それは、私が書いた論文だった。

「この論文に、すべて書いてあります。

教授が投稿した論文は、すべてこれの写しです。

一行だって、あなたが考えた所はありません」

私は、机を二度ほど叩く。

頭のどこかで、冷静にならなくては、と思いながらも、どうしても感情を抑えることができなかった。

心の中にある火山から、怒りのマグマが、じくじくと湧き出てくる。

「だけど君、この冊子は、学会の正式会報だよ。

すなわち、正式に受理されているものだ。

僕名義の、僕の論文だ」

教授は、私が最初に叩きつけた小冊子を取り上げると、私の目の前で、ヒラヒラと振って見せた。

「だから！

それは、私の論文のパクリだと言っているんです！！」

教授は、小さく首を横に振る。

「論文、論文と言うがね、それは一体、いつ出したというのだね？」

教授の反論に、私は言葉に詰まらせる。

その論文は、担当教授――つまり、目の前の男に提出した時、びっしりと修正指示の朱書きが貼られていた。

どれも些細な表現の問題だったが、直すのに手間がかかった。

だから、まだ、私の論文は提出できていない。

当然、それを、目の前の男は知っている。

だから男は、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

「いや、いや。

提出もされていない論文を盾に、それは自分の手柄だと主張するのは、どうかなぁ。

そんな戯言、一体、誰が信じるというのだね？」

私は、テーブルを思いっきり叩いた。

それでも怒りが収まらず、さらに、もう一度叩く。

手が、じんじんと熱を持つ。

しかし、教授は瞬き一つしない。

怒り狂う私を、冷ややかに見つめたままだった。

私の反応なんて、折り込み済みなのだろう。

「言っておくが、君と僕が、一度もお昼を一緒に食べていないのを証明するより、難しいよ」

教授は、自分が話したジョークがツボに嵌まったらしく、大笑いする。

ひとしきり笑うと、教授は、嫌らしい笑みを浮かべた。

さりげなく、私の手に自分の手を重ね、身を乗り出して囁く。

「まあ、君の協力の仕方によっては、今後の論文の共同研究者として、挙げても良いんだよ。

うーん、そうだな。まずは、今日の夕食なんか食べながら、今後のことを、ゆっくりと……」

パシン。

小気味良い音と共に、黒メガネが宙を舞う。

気がつくと、私は、自分の担当教授を、思いっきりひっぱたいていた。

そして、そのまま、部屋を飛び出した。