「旦那様が、お帰りです」

　ラルと向かい合って食事をしていたところ、侍女のメリッサが緊張を帯びた声で告げてきた。

　いや、まだ“旦那様”ではないのだけれど、そんな細かい突っ込みをしている余裕はない。

「帰ってきた？」

　私が思わず身を乗り出すと、メリッサは深く頷いた。

「はい、帰ってこられました」

　聞き間違いじゃなかったらしい。ちょっと待って、嘘でしょう？　帰ったばかりよね？　帰ったばかりのはずなのに、どうして、もうここに？

　話を聞いていなかったのかしら？　

　まさか、そんなはずはないわ。そうであれば、帰ってすぐ娘を連れてここに向かった、そういうことかしら。

　廊下から、慌ただしい足音がこちらへ近づいてくる。

「ただいま、アイラ、ラル！」

　扉を開けて勢いよく現れたレオナール様。息が弾んでいる。絶対走ってきたわね。

「あれ？　お父様。僕の妹は？」

　ラルがきょろきょろと後ろを覗き込む。

「そうですね、娘はどうしたのです」

「ん？　もちろん連れてきたよ」

　視線を巡らせても、それらしい影はどこにもない。

　どこに？　小さな女の子が隠れるほど広いホールでもないのに。

「娘はどうしたのです？」

　再び尋ねる。声に、少しだけ苛立ちが混じる。

「ああ、今侍女が連れてくるよ」

「娘は、どうしたの、です！」

「あ、い、今すぐ連れてくるよ、ちょっと待っていて……！」

　なぜ娘を侍女に預けておいて、自分だけ、のこのこ先に来るの。まったく理解できない。

「ふふ、お母様、もう来たね。僕の妹」

　ラルが扉の方をじっと見つめる。期待で胸がふくらんでいるのが、こちらにも伝わってくる。

　口元に嬉しそうな緊張が浮かんでいる。そんな姿を見ると、思わず笑みがこぼれた。

「そうね、嬉しい？」

「はい！　あっ、でもまだ、おもちゃを綺麗にしていない。どうしよう」

「ふふ」

　緊張しているのか、妙なところで焦っている。

「今日はもう遅いから遊ぶのは明日ね。明日ちゃんと綺麗にすればいいわ」

「分かった、そうする！」

　張り切って頷くラル。

　扉が再び大きく開いた瞬間、明るい小さな顔が覗いた。

　レオナール様の腕の中にちょこんと収まる小さな影。金色の髪が、光を受けて風に揺れるように見えた。

　まあ！　なんて愛らしいのだろう。

　その金色の髪は絹のように柔らかそうで、瞳はレオナール様と同じ澄んだ緑色。小さな手足はほっそりとしていて、幼さが分かる。

　それにしても。

　思ったよりずっと自然に、そして何の躊躇もなくレオナール様の腕に身を預けている。嫌がる素振りは微塵もなく、安心しきっている。

　意外ときちんと父親をしているのかしら。抱きなれているし。

　レオナール様は優しく微笑みながらゆっくりとしゃがむと、そっと床に足をつけさせる。小さな女の子は一歩踏み出し、ふわりと父の手を離して立った。

　その仕草ひとつひとつが、胸をときめかせる。

「さあ、ご挨拶をして」

　女の子はこちらをちらりと見て、目を大きくしてから恥ずかしそうにレオナール様の背後に隠れた。

　けれど隠れ方がいかにも幼くて、隠れているつもりで見えているところが可笑しい。

　思わず、駆け寄りたくなるが、大きな瞳は不安そうで、少し潤んでいる……。

　そうよね。

　よく考えたら周りの大人たちが、私をよく言っているわけがないわ。もしかして、おびえているのかしら。

　女の子は、もじもじと手を閉じたり開いたりしながら、口を開いた。

「クラリスです。さ、さんさいです」

　かわいい。かわいすぎる。

　指は……四本立っている。三歳なのに四本。

　まるで壊れてしまいそうなほど繊細なお人形のようで、ぽってりとした小さな頬は頬擦りしたくなるほどだ。

　

　私は膝をつき、目線を合わせる。ラルも私のまねをして隣にしゃがむ。

　ラルは、じっとクラリスを見る。

「クラリスって言うんだね。愛称は何だろう。ねえ、お母様、リズはどうかな？」

　ラルが、にこにこと嬉しそうに提案してくる。

「いいわね、リズ。かわいいわ」

　思わず同意してしまった。

「クラリス、リズって呼んでもいい？」

　クラリスは、よく分からないといった表情で首を傾げ、それからこくりと頷いて微笑んだ。

「リズ、僕はラファエルって言うんだ。君のお兄様だよ」

　ラルが胸を張る。

「お兄さま？」

「そうだよ、リズのお兄様。仲良くしてね」

「はい」

　リズの視線が私の方へゆっくりと移る。緊張と好奇心の入り混じったその瞳に、私は一瞬言葉を失った。小さな手が少しだけ震えている。きっと、大人たちの空気を敏感に感じ取っているのだろう。

「私は、ええと……お母様？」

「お母さま！」

　ぱあっと花が咲いたように笑うリズ。え？　急にどうしたの？

「そう、そうね。ええと、お母様になる予定？　いえ、あなたのお母様よ。そう呼んでくれる？」

「はい、お母さま！」

　リズはおずおずと、でも迷いのない足取りで、レオナール様の後ろから出てきた。

　あら？　あらら？　そのまま一直線にこちらへ。

　私はそっと両手を広げる。

　次の瞬間、小さな体が勢いよく飛び込んできた。

「ふふ、お母さま」

　……っ！　かわいいわ。息子もかわいいけど娘もかわいいわ。

　抱きしめた腕の中で、リズがくすぐったそうに笑う。執事や侍女たちも顔に安堵を滲ませ、屋敷の中の時間がふっとゆるむ。

　私も思わず目を細めた。ラルが隣からそっと手を伸ばしリズの髪をなでている。

　何やら感動しているレオナール様には、……特に反応はしなくていいわね。