「ふ、二人とも楽しそうだね。私も混ぜてくれないか？」

　今来ました、という風を装って、しかし明らかに様子を伺っていたレオナール様が小道の影から姿を現す。

　ずっと付いてきていたのは知っていましてよ。

　──でもむしろ、いいタイミングだわ。

「レオナール様。あなた、娘がいらっしゃるのですか？」

「え？　言わなかったかな？　三歳になる娘がいる」

「ええ、聞いておりませんでしたわ」

　自分の目が鋭く細まっていくのが分かった。

　今まで私は、彼の言う「妻」を、哀れな被害者だと思っていた。

　もうすぐ離縁というときに、媚薬を盛られ、子供を身籠り、精神を病んで閉じこもり、そうして子を置いて駆け落ちした、そういうことね。

　確かに、苦しかったと思うわ。

　でも、娘は三歳。駆け落ちしたのも三年前。つまり産まれたばかりの子を置いて、逃げたのだ。

　そんなもの、同情の余地などどこにもない。自分の幸せだけを選んだということでしょう？

「私の記憶が正しければ、レオナール様、意識を取り戻してからずっと、この邸にいらっしゃいますよね？」

「当然だよ」

　なぜか誇らしげに胸を張る。その余裕はどこから来るのか。

「では、その間あなたの娘はずっと一人、ということですか？」

「え？　使用人が面倒を見ているから……」

「親はあなただけでしょう？　三歳の子を置いて何をしているのです」

「君が心配で。娘には優秀な侍女もつけているし、一人では……」

「お母様。お父様は前からほとんどあちらの邸には帰りません」

　ラルの無邪気な告げ口が、私の怒りにさらに油を注いだ。

「こ、こらラル。余計なことを──」

「ラルを責めないでください。そして今すぐ、お帰りください」

「帰る？　こ、ここも私の家だよ……？」

「──出て行ってもよろしいんですのよ、私」

「っ……！」

　一切の冗談はなかった。何なら両親からいつでも領地で暮らしてもいいという、許可は、もらっている。

　レオナール様の顔がびくりと動く。

「そもそも、あなた仕事はどうしているのです？」

「休暇をもらっているよ。家族が倒れたのだから」

「家族ではありませんわ。愛人です。愛人のために休みを取ったのですか？」

「アイラ、悲しいことを言わないでくれ」

　職場にこう言ったのだろうか。“愛人が意識不明なので休ませてください”。そんなもの、言えるはずがない。常識があるならば。

「ちなみに、どちらにお勤めですか？」

「王宮で財務官をしている」

　国家財政を司る職──。背筋が冷たくなる。

「私はもう大丈夫ですので、明日から働いてください。休暇は返上して」

「え、明日？　まだ心配だよ……」

「職を失って、私たちが路頭に迷っても構わないと？」

「お父様。お母様には僕がいるから、大丈夫です」

「ラルまで……職場の皆は、事情は知っているんだ。大丈夫なんだよ」

　大丈夫なわけがないでしょう　あきれているに決まっているわ。

　私はレオナール様を真っ直ぐに射抜くように見据えた。

「あなたは娘が待つ邸へ帰ってください。そして仕事に戻るのです。この話は、これでおしまいです」

「そ、そんな……え？　まさか……ずっと、この家に帰ってくるな、そういうことではないよな？」

　返答を急かすような声。けれど私は、静かに黙って彼を見つめた。

「だ、だめだ。考え直してくれ、アイラ」

　レオナール様の慌てる様子に、冷静になる。お金を出してもらっていて、来るなというのも……。

「そうですわね。では条件を変えましょう」

　ゆっくりと口角を上げる。

「あなたがこちらへ来るときには必ず娘を連れてきてください」

「娘を？　いいのかい？」

「いいも悪いもありません。一人にしておく方が、よっぽど悪いことでしょう」

「わ、分かった。そうするよ。じゃあ、私は、あちらの邸に帰るとする」

　レオナール様は、気落ちした顔で背を向ける。

「お父様、お気をつけて！」

　私の膝の上からラルが一生懸命に手を振る。その笑顔に向かって、どうして悔しそうな顔をするのか。

　……まったく、大人気ない。

　彼が去っていくのを見届けたあと、ラルが首を傾げた。

「お父様の娘も、そのうち来るの？」

「ラル、お父様の娘でも、“あの女の娘”でもありません」

　ラルの頭をなで、はっきりと言った。

「あなたの妹です」

「……僕の妹？」

「ええ。先に生まれたお兄様として、妹を守り、可愛がらなければなりません。まだ三歳なの。あなたがお父様と私と三人で食事をしている間、妹はきっと一人で食事をしているのよ」

　ラルの表情が曇る。

「そんな……寂しいんじゃないかな」

「その通りよ。だからお父様は娘の待つ邸へ帰ったの。そして次、こちらへ来るときは、もう一人にはさせないよう、一緒に来るのです。仲良くできるわね？」

「仲良く、していいの？」

　ああ、きっとララは言っていたのだろう。

　“仲良くしてはいけない”と。

　私は柔らかく微笑む。

「もちろん。仲良くしてくれたら、お母様はとっても嬉しいわ」

「仲良くできる！　僕、この邸を案内してあげるんだ。おもちゃも綺麗にしておかなきゃ。一緒に遊ぶんだ。僕に似てるかな？」

「兄妹ですもの。きっと似ているわ」

「楽しみ！ 早く会いたいなあ！」

　瞳を輝かせるラル。なんてまっすぐで優しい子。

　私は、この子を絶対に守る。この手で、まっとうな未来へ導いてみせる。

　ええ、決めたわ。私が必ず、きっちり育て上げてみせるわ。