「でね、あそこで僕たちのお食事が作られているんだよ。おなかがすいたときに行くと、シェフのトニーがこっそりおやつをくれるんだ。あっ……！　これ、内緒だったんだ」

　ラルは目をきょろきょろさせながら、得意げに、そして一生懸命に説明してくれる。

　口元には得意げな笑みが浮かび、両手はジェスチャーの嵐で止まらない。胸を張って、自分の知っていることを私に全力で伝えたいのだろう。

　それにしても、愛人に与えるにしては、随分立派な邸だわ。資金源はどうなっているのかしら。

「お母様、こっちから外に出られるんだ！　早く早く！」

　ぐいっと手を引っ張られ、そのまま中庭へと連れていかれる。

　扉を抜けた途端、甘い香りが鼻先をくすぐった。そこには陽に照らされたベンチと、冬の花々が咲いていた。

「ここだよ。僕のお気に入り！」

「まあ、とっても素敵な場所ね。教えてくれてありがとう」

　並んでベンチに腰を下ろすと、ラルはひときわ嬉しそうに胸をそらす。

　肩をすくめて照れくさそうに笑うその顔が、愛らしくて目が離せない。

　春はまだ遠いというのに、柔らかな芝生の緑が光を受けて煌めいてる。完璧に手入れされた庭は、まるで絵本の一ページのようだ。

　ラルは、とても優しくて、愛嬌のある子ね。

　ラルがこんな風に育ったということは、“ララ”は、愛情深い母親だったのかしら。子供の教育にも熱心だったとか？

　

　頭のおかしい女、そう思っていた。

　日記を読んで、先入観だけで人を決めつけてはいけないのだと、改めて思い知らされる。

「ねえ、お母様。ここ、素敵な邸でしょう？　使用人も、とても良い人ばかりなんだ」

　ラルは目を輝かせ、胸を張る。自慢したい気持ちが全身からあふれ出ている。

　案内中も、使用人を見下すどころか、感謝と愛情に満ちた瞳で彼らを見つめる。悪気のかけらもない。こうして育った子は、素直に美しさを愛するのだと納得する。

「でも、もうすぐ引っ越すんでしょう？　ウェストレイの邸に」

　……そうだった。忘れていたわ。

「そうね。でも、お母様が落ち着くまで、少しだけ待ってもらえるかしら？」

「もちろんだよ！　でもいいの？　お母様、引っ越すの楽しみにしてたのに」

「いいのよ。あなたのお気に入りの場所、私も気に入ったもの」

　ラルはぱあっと顔を明るくして、嬉しそうに笑った。その笑顔が、花よりも眩しく見えた。

「ねえ、お母様。“あの女”のせいでウェストレイの姓を名乗れなかったけど、もうすぐ僕たちもウェストレイだね」

　ふと落とされた言葉に、頭の中で小さな警鐘が鳴る。

　“あの女”？

「ん？　どうしたの、お母様？」

　ラルは首をかしげる。そしてすぐに、はっとした顔。

「あっ！　そっか、忘れてるんだね。本当はね、僕たち三年前にはお父様の邸で暮らせたんだ。あの女が余計なことをしなければ」

　やっぱり。はっきりと言ったわ。

　“あの女”、そして “余計なこと”。これは、この言葉を教えた人間がいる。

「あの女はね──」

「ま、まってラル？」

　思わず声が上ずる。

「その“あの女”っていうのは、お父様と、以前お住まいだった方のこと、でいいのかしら？」

「うん。お父様をお母様から奪った人だよ。お母様がそう言ってたんだ」

　……ああ。前言撤回。

　“ララ”、やっぱり頭のおかしい女だった。

　奪ってはいないでしょう。世間的に見ればララが奪ったことになる。

　なのに、自分の都合のいい甘い言葉を毒として息子に聞かせるなんて。

　私は、ラルにゆっくり問いかけた。

「ラル、私の膝の上に来てくれる？　抱っこしたいの」

「え？　ぼく、もう六歳だよ。でも……お母様のお願いなら」

　もじもじと指先を絡めながら、恐る恐る一歩。また一歩。最後は勇気を振り絞ったみたいに、ぴょこん、と私の膝に腰を下ろす。

　軽い。小さな体温が、ふわりと服越しに伝わってくる。

　見上げてくる瞳は、きらきらして、まばたきのたびに長い睫毛が揺れる。

「ラル。私たちがお父様の邸に住めなかったことも、姓を名乗れなかったことも、それは、お父様とお母様である私たちの問題なの。その方のせいなんかじゃないわ」

　ぴたりと動きを止めるラル。まん丸な瞳が、揺れた。

「そうなの？」

「ええ。きっと前の私は、少し間違って伝えてしまったのね。だからね、ラル。もう“あの女”って呼び方はしないでほしいの。約束できる？」

　ラルは、一瞬迷うように、視線が膝の上の自分の指先へ落ちる。きゅっと拳を握りしめ、また私を見上げる。

　そうね、繰り返し言われ続けてきたのだろう。急に全く違うことを言われても混乱する。幼いのですもの。

「うん、わかった。約束する。僕、守れる」

　小さな声。でも、その中にある決意が胸に響く。いい子だわ。

　そっと頭を撫でると、私と同じ色の細く柔らかい髪が指に絡む。

　くすぐったいのか、ラルは肩をすくめながら、嬉しさを隠しきれない笑みを浮かべた。

　ほっと息をついたのも束の間。

「ねえ、お母様？」

　ラルは戸惑ったような声で尋ねてくる。

「じゃあ、“あの女の娘”のことは、なんて呼んだらいい？」

　また、不穏な言葉が出てきた。

　“あの女の娘”ですって？