「奥様、手鏡です」

「ありがとう」

　

　侍女のメリッサが心配そうに見つめる。正確にはまだ“奥様”じゃないのよね、とは思ったが、それどころじゃない。

　手が勝手に震える。指先に力を入れようとしても、微かに揺れて止まらない。

「アイラ、大丈夫だ。出会ったときから君は何も変わっていない。むしろ、綺麗になった。私はそう思っている」

「お母様は自慢の美しいお母様です」

　周りからの声援が耳に入る。ありがたいけれど、今は集中したい。だから、どうか黙っていてほしい。けれども、言葉にはしない。

　深呼吸して、精神をひとつにまとめる。未来の自分を思い描く。予想できる限りの十年後の姿を。

　そっと、手鏡をひっくり返す。

「ど、どうだい、アイラ……？」

　レオナール様が、心配げに私の顔をのぞき込む。

　鏡に映る自分の顔は、頬の丸みがすっきりと落ち、大人びた表情に変わっている。髪も肌も丁寧に手入れされ、光を受けて柔らかく艶めいていた。ハリは……。いや、理想を言えばきりがない、やめよう。ええ、全体的に悪くはない。緊張が、ふっと緩む。

「大丈夫です。受け入れられました」

「そうか！　よかった。もうすぐ君のご両親も到着する。記憶喪失、ご両親も、きっと驚くだろうな」

　そう言いながら、レオナール様の横顔はどこか陰りを帯びていた。

　そんな空気を破るように、メリッサが慌ただしく駆け込み両親の到着を告げる。

＊＊＊＊＊

「アイラ、階段から落ちたと聞いたが、もう大丈夫なのかい？」

「アイラ、どこか痛いところは？　歩けるの？」

　息を切らしながら、両親がこちらへ駆け寄ってくる。その顔を見た瞬間、息が止まりかけた。

　歳を重ねている。

　当たり前のはずなのに、私の知っている“少し若い”両親ではない。

　そうよね、私だけが時間を置き去りにされたのだもの。

「お義父様、驚かないで聞いてください。実は、アイラは記憶喪失なのです。しかも、学院に入ってから今までの記憶が、すっかり抜け落ちてしまっておりまして」

　レオナール様が丁寧に説明してくれる。

「え？　記憶喪失？　ま、また？」

　お父様の声がわずかに裏返った。

　そうだわ。私は一度、“ララ”になった。私同様、ララが私の記憶を持っていたとは限らない。日記を読む限り私のことは知っていたようだったけど。

　そうなると、両親からしたら、また記憶を失った、ということになるのだわ。

「お父様、お母様。私は大丈夫ですので、とりあえずいったん座りましょう」

　努めて冷静に告げると、両親は目を丸くした。

「っ！　ご覧の通りなのです。アイラはこんなふうに冷静で、まるで別人のようでして。ああ、もちろんアイラへの愛は変わりません。ただ、あの天真爛漫なララは、もう……」

　レオナール様が言い淀む。その声はひどく寂しげだった。私の知らない私を恋しがるなんて、少し不思議な気持ち。

　でも、残念そうなその姿は、少し私に失礼だわ。

「ああ、そうなのか」

「冷静、ですか。……ええ、そうだったわね」

　両親は意外と落ち着いていた。というより、どこか納得したような顔。

「え？　驚かないのですか？」

　レオナール様が目を丸くする。

　当然よ。

「ああ、アイラは、もともと冷静沈着でね。感情を大きく表に出すことなんて滅多になかった。むしろ、この十年間のほうが別人のようだったんだ」

「ええ、十年前にいきなり人が変わったようになって。あのときはとても驚いたの。今の話し方のほうが、むしろ昔のアイラらしいわ。懐かしいくらい」

　ほほえむ両親。

　でも、笑っている場合じゃありませんよ。私はこれからふたりを問い詰めるのですから。

　覚悟してくださいな。

　自然と、目が細くなった。

「そ、そうでしたか。では、いつまでも立たせてしまうのも失礼ですので、こちらへ」

　レオナール様の案内でソファに腰掛ける。

　お茶を運んできたメリッサにラルを別室につれていってもらった。ここからが本題。

「お父様に、聞きたいことがあります」

「なんだい、アイラ？」

「……目覚めたら、私は愛人になっていました。しかも、子供までいる。これは、一体どういうことでしょうか？」

「ど、どういうことと言われても……」

　お父様はしどろもどろ。視線があちこち泳いでいる。

「なぜ反対しなかったのです？　娘が身分にそぐわぬ真似をしているのですよ。他に何か家同士の取り決めでもあったのですか？　それに息子の姓もラングフォードだなんて……可哀想でしょう」

　そう告げると

「家の取り決めなどないわ」

　お母様がきっぱりと否定した。

「お母様！　それなら、なぜこのような状況を許しているのです！」

　お父様とお母様が、互いに目を交わす。そして、絞り出すように言った。

「それは……お前が。認めてくれないなら死ぬ、と言ったからだ。どうしてもレオナール様がよいと」

「ええ。狂ったように暴れ、ほかの縁談は嫌だと部屋に閉じこもって……思い出すだけでもぞっとする。大変だったのよ」

　ええ……。

「ご迷惑をおかけしたようで、すみません」

　思わず頭を下げてしまう。

「我々も積極的に賛成していたわけではない。ほかの貴族から冷たいの目を向けられるしな。まあ、お前は記憶がないだろうし、もう慣れたから気にするな」

　気にしますわよ。

「そうよ。『貴族の娘を愛人にさせる親』と陰で言われ。育て方の何がいけなかったのかしらって……悩んだものよ」

「重ね重ねすみません……」

　

　重く暗い空気が漂う。レオナール様もさすがに肩身が狭いのか、小さくなって、目線を伏せている。

　けれど次に返ってきたお父様の言葉は、意外なほど温かかった。

「アイラ、十年間のお前も愛嬌があってな。娘が二人できたみたいで……い、嫌ではなかったぞ？　まあ、大変なこともあったが」

　お父様……。

　大変……聞くのが怖いわ。きっと日記に書いてあるはず。後で読みましょう。

「もう、あなたったら。私はね、ずっと、アイラ、“あなた”に会いたかったのよ。人が変わったようになってからは、母親として慕われている実感がなくなってしまって、とても寂しかったの。今あなたは辛くて混乱しているでしょうけど、私は嬉しいわ」

　そう言って、お母様が私を抱きしめてくる。その腕は少しやせていた。思っていたより老けた気がしたのは、きっと、“ララ”、私のせいなのね。

　私はそっと抱きしめ返した。

「もちろん私だって、会えて嬉しい」

　お父様も、ぎゅっと抱きしめてくる。

　視線を向ければ、レオナール様がこちらを羨ましそうにそわそわしていた。

　……嫌ですよ？　まだ会って二日目の方に抱きつかれるなんて。