中間テストが終わり、部活動停止期間が明けた月曜日。 　私は朝から、洗面所の鏡と睨めっこをしていた。

「……うーん、まだ消えないか」

　右の頬骨のあたりに、うっすらと青紫色の痕が残っている。 　先日の出稽古で、カノンの上段回し蹴りを貰った場所だ。 　コンシーラーを重ね塗りして、上からファンデーションを叩き込む。パッと見では分からないレベルには隠せたけれど、角度によっては影になって見えるかもしれない。

「ま、いっか。勲章だし」

　以前の私なら、顔に傷なんてできたら泣いて引きこもっていただろう。 　でも今は、鏡に映るその痕を見ると、あの時のカノンの鋭い蹴りの軌道と、自分が放った「重い突き」の手応えが蘇ってくる。 　これは、私が戦った証拠だ。

　私は髪をセットし（以前より少し短くした）、カバンを持って家を出た。

　＊＊＊

　学校への通学路。 　いつもの交差点を曲がろうとした時だった。

「――凛」

　背後から名前を呼ばれ、心臓がドクンと跳ねた。 　振り返らなくても分かる。 　低くて、少し甘えたような響きのある声。 　颯人（はやと）だ。

　無視して歩こうかとも思ったけれど、足が止まってしまった。 　振り返ると、自転車に跨った颯人が、少し気まずそうにこちらを見ていた。

「よ、よう。久しぶり」 「……うん。久しぶり」

　テスト期間中は顔を合わせなかったし、その前も電車で逃げるように別れたきりだ。 　私たちの間には、見えない壁ができている。

「テスト、どうだった？　凛、数学ヤバいって言ってたけど」 「なんとかなったよ。赤点は回避した」 「そっか。良かったじゃん」

　他愛のない会話。 　昔なら、この距離感が嬉しかった。 　でも今は、何かが喉につかえているような違和感がある。

「じゃあ、私急ぐから」

　話を切り上げて歩き出そうとした、その時。 　颯人が自転車を降りて、私の前に回り込んできた。

「待てよ。……お前さ、顔どうしたんだよ」

　彼の視線が、私の右頬に固定されている。 　バレた。 　やっぱり、幼馴染の目は誤魔化せないらしい。

「別に。ちょっとぶつけただけ」 「嘘つくな。それ、殴られた痕だろ。それか蹴られたか」

　颯人の顔から笑みが消える。 　彼は真剣な眼差しで、私の肩を掴んだ。

「お前、本当に空手やってんのか？　だとしても、そんな顔に傷作るまでやる必要あんのかよ」 「……必要とかじゃないよ。部活だから」 「辞めろよ」

　低い声だった。

「見てらんねーんだよ。手もボロボロで、顔にもアザ作って。女の子がそんなことして、痛々しいだけだろ」

　痛々しい。 　その言葉が、鋭利なナイフとなって胸に突き刺さった。

　私は、彼に「かっこいい」と言われたくて始めた。 　強くなれば、振り向いてくれると思った。 　なのに。

「……颯人が言ったんじゃん」

　私は震える声で反論した。

「『かっこいい女の子が好き』って。だから私、変わろうと思って……」 「俺が言ったのは！」

　颯人が声を荒げた。

「俺が言ったのは、もっとこう……スマートなやつだよ！　ダンスとか、テニスとかさ！　泥だらけになって殴り合いするようなのが好きなんて、一言も言ってねーよ！」 「……っ！」

「凛はさ、普通にしてれば可愛いんだから。無理してそんな野蛮なことすんなよ。昔みたいに笑ってる方が、絶対いいって」

　ああ。 　分かってしまった。 　この人は、私のことなんて何一つ見ていない。 　「かっこいい女の子が好き」という言葉すら、彼の中では「ファッションとしてのかっこよさ」でしかなかったのだ。

　血を吐くような努力も。 　吐瀉物にまみれたスクワットも。 　恐怖に立ち向かった勇気も。

　彼にとっては全て、「野蛮」で「痛々しい」もの。

　プツン、と私の中で何かが切れた音がした。

「……離して」

　私は彼の掌を振り払った。

「野蛮で結構。痛々しくて結構だよ」 「おい、凛……」 「颯人の『普通』に私を押し込めないで。私は、私がなりたい自分になるの」

　私は彼を睨みつけた。 　冴島先輩に睨まれた時のような殺気は出せないけれど、今の私には、あの時とは違う強さがある。

「この傷はね、私が逃げなかった証拠なの。あんたなんかに『痛々しい』なんて言われる筋合いはない！」

　言い切って、私は走り出した。 　背後で颯人が何か叫んでいたけれど、もう耳には入らなかった。

　＊＊＊

　放課後の道場。 　私はサンドバッグに向かって、無心で拳を叩きつけていた。

　ドスッ！　ドスッ！　バァンッ！

「一ノ瀬、いい音だが……少し荒いな」

　見かねた冴島先輩が声をかけてきた。 　私は動きを止め、肩で息をする。

「すみません……ちょっと、イライラしてて」 「男か？」 「……はい」 「ふん。くだらん」

　先輩は呆れたように鼻を鳴らしたが、すぐに真剣な目で私を見た。

「だが、その怒りはエネルギーだ。行き場のない感情を、拳に乗せろ。ただし、コントロールを失うな。怒りを『殺気』に変えて、一点に収束させるんだ」

　一点に、収束。 　私は拳を握り直す。 　 　颯人の言葉が蘇る。 　『痛々しいだけ』 　『普通にしてれば可愛いのに』

（うるさい、うるさい、うるさい！）

　私の価値を、あんたが決めるな。 　私は「可愛いペット」には戻らない。 　私は、自分の足で立つ猛獣になるんだ。

「セイッ！！」

　ドゴォォンッ！

　渾身の右逆突きが、サンドバッグを大きく揺らした。 　今までで一番深く、重い衝撃。 　拳の痛みが、胸のモヤモヤを少しだけ晴らしてくれる気がした。

「……悪くない」

　先輩がニヤリと笑った。

　今日の稽古が終わる頃には、ファンデーションが汗で落ちて、頬のアザが露わになっていた。 　でも、もう隠そうとは思わなかった。 　 　これが私だ。 　一ノ瀬凛だ。 　文句があるなら、私より強くなってから言ってみろ。

　私はタオルで顔を拭き、道場の鏡に映る自分に向かって、小さく笑いかけた。 　その顔は、入学式の頃の泣きそうな顔とは比べ物にならないくらい、精悍で、かっこいい顔をしている気がした。