長い、長い一週間が終わった。 　ペンだこができるほど文字を書き、教科書が手垢で黒くなるほど読み込んだ日々。 　そして今日、運命の「テスト返却日」を迎えた。

　放課後の教室は、悲鳴と歓声が入り乱れる阿鼻叫喚の地獄絵図となっていた。

「……終わった。私の青春が終わった」 「よっしゃあ！　平均点プラス5点！」

　そんな中、私の手元には数枚の答案用紙が戻ってきていた。 　現国92点、英語88点、日本史85点……。 　文系科目は我ながら完璧だ。クラス順位も一桁に入っている。

　問題は、数学だ。

「……」

　私は恐る恐る、裏返しにされた答案をめくる。 　そこに書かれていた数字は――『52点』。 　赤点ラインは30点。

「か、勝った……！」

　私はガッツポーズをした。低いレベルでの勝利だが、これでスクワット倍増の刑は免れた。 　安堵して周りを見渡すと、とんでもない光景が目に入った。

「ぶ、文ちゃん！？　その点数なに！？」

　隣の席の文ちゃんの机には、信じられない答案が並んでいた。 　現国100点、英語100点、日本史100点、生物100点。 　神だ。学問の神がここにいる。 　しかし、最後の一枚――数学Ⅰの答案には、震えるような字でこう書かれていた。

　『40点』

「……ギリギリでしたぁ……」

　文ちゃんが魂の抜けた顔で笑っている。 　他の科目が満点なのに、数学だけ赤点スレスレ。 　学年順位を見ると『15位』。数学さえ人並みなら間違いなく学年トップだっただろうに、ある意味で天才的なバランスだ。

「凜、どうだった？」 　涼しい顔でエリカがやってくる。彼女の順位表を覗き込むと『学年8位』。 「うわ、エリカ頭良すぎ」 「まあね。文ちゃんの偏り具合には負けるけど」

　私たちはとりあえず「生き残った」ことを確認し合い、ハイタッチを交わした。

　＊＊＊

　放課後。 　テスト返却日は部活が休み……ではなく、特別行事が予定されていた。 　駅前のファミレス『ジョイフル』に、空手部全員が集合していたのだ。

「えー、これよりテストお疲れ様会、および……遅くなったが『一年生歓迎会』を行う！」

　ドリンクバーのグラスを掲げ、冴島先輩が高らかに宣言した。 　ちなみに先輩の順位は『学年1位』。文句なしの完全超人だ。

「「「かんぱーい！！」」」

　グラスがぶつかり合う音が響く。 　テーブルの上には、山盛りのポテト、唐揚げ、ピザ、パスタ。 　テスト明けの解放感も相まって、私たちのテンションは最高潮だった。

「あー！　マジで死ぬかと思ったー！」

　特大のチーズハンバーグを頬張りながら叫んだのは、2年生の伊吹先輩だ。 　彼女の結果は、全科目『30点～32点』という、奇跡的な赤点回避（低空飛行）だったらしい。

「伊吹、お前の解答用紙は汚すぎる。採点する先生への嫌がらせか？」 「えー、だってシャーペンの芯が折れるんだもん。筆圧強いから」 「筆圧で勉強するな」

　冴島先輩に怒られながらも、伊吹先輩は幸せそうに肉を食べている。 　そんな賑やかな食事の中、冴島先輩がパンパンと手を叩いた。

「さて、2年生がインフルで全滅していたせいで遅れたが、改めて自己紹介をしておこう。これから全国を目指す仲間だ。互いを知っておく必要がある」

　先輩は居住まいを正し、真っ直ぐに私たちを見た。

「3年、主将の**冴島玲奈（さえじま れな）**だ。得意技は蹴り技全般。私の背中を見て育て。以上」

　短い。でも、かっこいい。 　続いて、2年生の番だ。

「2年の**海堂（かいどう）伊吹（いぶき）**でーす！　得意技は正拳突きと体当たり！　勉強は無理だけど、喧嘩なら任せて！　よろしくねん！」 　伊吹先輩がギャルピースをする。

「同じく2年、**一色（いっしき）雫（しずく）**よ。得意技はカウンターと『受け』。伊吹の暴走を止める係ね。よろしく」 　クールなボブカットの雫先輩が、紅茶を飲みながら微笑む。

「2年、**二宮（にのみや）蓮（れん）**だ。得意技は型（かた）と分析。君たちの動きの癖、すでに見抜いているから覚悟するように」 　眼鏡の蓮先輩が、ニヤリと笑う。

　個性が強い。強すぎる。 　続いて、私たち1年生。

「1年の高城（たかしろ）エリカです。中学経験者です。得意技は……スピードで攪乱すること、かな。先輩たちに追いつけるよう頑張ります！」 　エリカがハキハキと答える。優等生だ。

「い、1年の**小日向（こひなた）文（あや）**です……。えっと、運動音痴ですけど、変わりたくて入りました。得意技は……まだないですけど、逃げ足だけは速いです……」 　文ちゃんが縮こまると、「可愛い～！」と伊吹先輩に抱きつかれていた。

　そして、最後は私だ。 　私は立ち上がり、深呼吸をした。

「1年、**一ノ瀬凛（いちのせ りん）**です。初心者の白帯です」

　全員の視線が集まる。 　入部した時の「不純な動機」を笑った先輩たちの目は、もうそこにはない。 　出稽古で見せたあの一撃を知っている、仲間の目だ。

「得意技は……『重い突き』と言えるようになりたいです。目標は全国制覇。そして、ある男子を後悔させることです！」

　言い切ると、一瞬の静寂の後、ドッと歓声が上がった。

「いいねー凛！　青春だねー！」 「その意気だ一ノ瀬。男一人くらい、空手でねじ伏せろ」 「ふふ、お手伝いするわよ」

　温かい拍手が私を包む。 　一人じゃない。 　失恋して、孤独で、惨めだったあの頃の私はもういない。 　ここには、背中を預けられる最強の先輩たちと、最高の同期がいる。

（楽しい……）

　心からそう思った。 　颯人のことはまだ吹っ切れていないし、胸の痛みは消えない。 　でも、空手部というこの場所が、今の私にとって一番の「居場所」になりつつあった。

「よし、食ったら解散だ！　明日からは通常稽古に戻るぞ。鈍った体を叩き直してやるから覚悟しろ！」 「「「オスッ！！！」」」

　ファミレスに響く私たちの声は、どんなスイーツよりも甘く、そして熱く、私の胸を満たしてくれた。 　 　この時の私はまだ知らなかった。 　この最高の仲間たちとの日常に、まもなく「恋愛」という名の爆弾が投下されることを。