志布志穂高校を出た頃には、すっかり日が暮れていた。 　山奥の空気は冷たいけれど、私たちの体は熱を帯びたままだった。

「いやー、マジで死ぬかと思った……」 　駅までの夜道を歩きながら、エリカが大きく伸びをした。 「あそこの練習量、バグってるでしょ。アップだけで私の体力ゲージ半分持ってかれたんだけど」 「わ、私もです……。途中で三途の川が見えました……」 　文ちゃんもゲッソリしているけれど、その顔にはどこか達成感が滲んでいる。

「だが、ついてこれたな」 　先頭を歩く冴島先輩が、振り返らずに言った。 「他校の練習についていけるだけの基礎体力はついている証拠だ。そこは自信を持て」

「「オスッ！」」

　あのアメとムチの使い方が上手すぎる先輩に褒められ、私たちは単純に喜んだ。 　そして先輩の視線が、私に向けられる。

「一ノ瀬」 「は、はい！」 「……今日の組手、悪くなかったぞ」

　それだけ言うと、先輩はまた前を向いてしまった。 　たった一言。でも、私にはそれで十分だった。 　あの「氷の女帝」が、私の泥臭いあがきを認めてくれたのだ。

　＊＊＊

「さて、みんなよく頑張ったねぇ」 　駅前の繁華街に着いたところで、大山先生が足を止めた。 　その手には、すっかり空になったあんパンの袋が握られている。

「今日は強豪相手に誰一人心を折らず、最後まで戦い抜いた。これは祝いが必要だ」 　先生の細い目が、ニヤリと開く。

「先生の奢りだ。何が食べたい？」

　その瞬間、私たち一年生トリオの目が野獣のように輝いた。 　激しい運動の後だ。体は枯渇している。求めるものは一つしかない。

「「「肉！！！」」」 「あはは、即答だねぇ。冴島くんもそれでいいかい？」 「……異存ありません。筋肉の修復には動物性タンパク質が最適解です」

　先輩も心なしか目が輝いている気がする。 　こうして私たちは、駅前の焼肉店『牛角（仮）』へと吸い込まれていった。

　＊＊＊

　ジュゥゥゥゥ……ッ！

　網の上でカルビが焼ける音が、極上のBGMとなって個室に響く。 　タレの焦げる香ばしい匂いが、空腹の胃袋を容赦なく刺激した。

「いただきまーす！！」

　私たちは餓鬼のように肉に食らいついた。 　白米の上にカルビを乗せ、タレを染み込ませてから口へ運ぶ。 　美味い。涙が出るほど美味い。 　疲労した筋肉の一つ一つに、栄養が染み渡っていくようだ。

「一ノ瀬、網の中央は火力が強い。そこはホルモンではなく赤身を置け」 「は、はいっ！」 「小日向、トングの使い方が甘い。肉を傷つけるな。一度のひっくり返しで仕留めるんだ」

　冴島先輩は、焼肉においても「師範」だった。 　トングを操る手つきは、組手の時と同じくらい鋭く、正確無比。 　私たちは先輩が完璧な焼き加減（ミディアムレア）に仕上げた肉を、ただひたすらに配給される雛鳥のように食べ続けた。

「それにしても、凛のあの突き、本当に凄かったよね」 　サンチュを頬張りながら、エリカが話題を振った。 「相手ぶっ飛んでたじゃん。何あれ？　どうやったの？」 「うーん……正直、自分でもよく分かんないんだよね」 　私は烏龍茶を飲みながら首を捻る。

「ただ、必死に『前へ出なきゃ』って思ったら、足の力が抜けて……ガクンって体が落ちたの。そしたら勝手に拳が出てたっていうか」 「それが『沈身（ちんしん）』だよ」

　大山先生が、ビール（もちろんノンアルコールではない）を美味そうに煽りながら口を挟んだ。

「人間は、自分の体重を支えるために無意識に力んでいる。その支えを外してやれば、重力に従って物体は落下する。そのエネルギーは、筋力で生み出すパワーよりも遥かに強大で、速い」

　先生は枝豆をつまみ上げた。

「一ノ瀬くんは、スクワットで下半身の『バネ』を作っていたからこそ、その落下の衝撃に耐えて、前へ変換できたんだ。基礎練習の賜物だねぇ」

「基礎……」 　あの地獄のスクワットが、ここで繋がっていたなんて。 　私は自分の太ももをテーブルの下でさすった。 　太くなって嫌だと思っていたけれど、今は愛おしく思える。

「ま、まぐれ当たりですけどね」 「今はまぐれでいい。だが、その感覚を忘れるなよ。それがお前の『必殺技』になる」

　先生の言葉に、私は深く頷いた。 　必殺技。 　ゲームや漫画の世界の話だと思っていたけれど、私にも手に入れられるかもしれない。

　＊＊＊

　二時間後。 　私たちはパンパンに膨れたお腹を抱えて店を出た。

「ごちそうさまでしたー！」 「気をつけて帰るんだよー」

　駅の改札で、方向の違うみんなと別れる。 　一人になった私は、夜風に当たりながらホームのベンチに座った。 　電車が来るまで、あと十分。

　私は膝の上に置いた自分の右手を見つめた。 　テーピングは焼肉のタレと脂で少し汚れているけれど、その下にある拳の熱はまだ引いていない。

（……沈身、か）

　ホームには誰もいない。 　私は立ち上がり、窓ガラスに映る自分に向かって、軽く構えてみた。

　力を抜く。 　膝のカックンを外すイメージ。 　 　ストン。

　小さく体が沈む。 　でも、さっきのカノンとの試合の時のような、あの爆発的な加速は生まれない。 　あれは、恐怖と極限状態が生んだ「奇跡」だったんだ。

（意識して出せなきゃ、意味がない）

　颯人を見返すためには、奇跡頼みじゃダメだ。 　いつでも、どこでも、誰が相手でも。 　あの「重い一撃」を出せるようにならなきゃ。

「……練習、しよ」

　私は誰も見ていないのをいいことに、ホームの上で何度も「膝を抜く」動作を繰り返した。 　側から見れば、急に屈伸を始めた変な女子高生だ。 　でも、恥ずかしさはなかった。

　カノンの蹴りの痛み。 　先輩の美しすぎる組手。 　そして、焼肉の味。

　今日の全てが、私を構成する要素になっていく。 　 　電車が滑り込んでくる音が聞こえた。 　私は深く息を吐き、夜空を見上げる。 　 　――待ってて、全国。 　――待ってて、颯人。

　私はまだ強くなれる。 　お腹いっぱいの胃袋と、心地よい筋肉痛と共に、私は帰路についた。