月曜日の教室。 　私は机に突っ伏して寝る……のではなく、教科書の隙間に隠した「拳ダコ」のチェックに余念がなかった。

「ねーねー凛。またアザ増えてない？」

　前の席から身を乗り出してきたのは、クラスメイトのミナだ。 　彼女は私の頬（カノンの蹴りが掠めた跡）を見て、痛ましそうに眉をひそめる。

「ファンデで隠してるけど浮いてるよ。大丈夫なの？　空手ってそんなボコボコにされるの？」 「ん？　ああ、これ？」

　私は絆創膏だらけの指で頬を撫でる。

「これは勲章だから。全国レベルの『蹴り』を肌で感じた証拠っていうか、むしろ学びの傷跡？」 「……うわぁ」

　ミナが若干引いている。

「凛、キャラ変わったよね。入学した時は『どうしよう、髪ハネてないかな』とか乙女なこと言ってたのに、今は『拳の皮が剥けた』とか言ってるし」 「え、そう？　進化してるってことじゃない？」 「それを世間では『ゴリラ化』って言うんだよ」

　失礼な。私はゴリラじゃない。 　ただ、ちょっと重心移動と正拳突きの角度について、四六時中考えているだけだ。

「でもさ、楽しそう」

　ミナが頬杖をついて笑う。

「凛、なんか吹っ切れた顔してるもん。前はずっと溜息ついてたけど、今は目がギラギラしてる」 「ギラギラって……」 「そういえば、他校の子とも仲良くなったんでしょ？　エリカちゃんから聞いたよ」 「うん、カノンね。すごいんだよ、蹴りが鞭みたいでさ！　ガードの上から脳揺らされるんだけど、終わった後はめっちゃいい子で……」

　私が熱弁を振るい始めると、チャイムが鳴った。 　担任の先生（数学担当・通称「仏の佐々木」）が入ってくる。 　ホームルームの時間だ。

「えー、みんな席につけー」

　先生は気だるげに出席簿を置くと、黒板に大きな文字で「ある単語」を書いた。 　その四文字を見た瞬間、私の思考回路（空手モード）は凍結した。

　『中間考査』

「はい、知っての通り来週から中間テストだ。一週間前になるので、今日から部活動は原則停止となる」

　……は？ 　停止？ 　部活が？

「嘘でしょ……」

　私の口から絶望の声が漏れた。 　隣の席のエリカを見ると、彼女も白目を剥いて固まっている。 　さらに斜め後ろの文ちゃんは、眼鏡をずり落として「あわわ」とパニックになっていた。

「え、先生！　停止って、道場使えないんですか！？」 　エリカが食い気味に質問する。 「当たり前だ。学生の本分は勉強だぞー。特に赤点を取った者は、テスト明けに一週間の補習があるから覚悟しとけよー」

　赤点。補習。 　その言葉の響きは、冴島先輩の上段回し蹴りよりも恐ろしかった。

　＊＊＊

　放課後。 　私たちは道場の前で立ち尽くしていた。 　扉には無情にも『テスト期間につき閉鎖』の貼り紙が。

「……終わった」 　エリカがその場にしゃがみ込む。 「せっかく出稽古でモチベーション上がったのに！　ここでお預けとか拷問！？」 「で、でも勉強しないと……私、数学が壊滅的で……」 　文ちゃんが涙目で教科書を抱きしめている。

　私は貼り紙を睨みつけた。 　この一週間、練習ができない？ 　せっかく掴みかけた「沈身（ちんしん）」の感覚が、鈍ってしまうかもしれない。 　それに、補習なんてことになったら……。

「……おい、一年坊主ども」

　背後から、地獄の底から響くような声がした。 　振り向くと、そこには参考書を片手に持った冴島先輩が立っていた。 　制服姿に眼鏡。 　道着姿とはまた違う知的なオーラを纏っているが、その殺気は道場の時と同じだ。

「まさかとは思うが、赤点なぞ取って私の顔に泥を塗るつもりはないだろうな？」 「ひっ……！」

　先輩の眼鏡の奥が光る。

「文武両道。空手だけ強くても、頭が悪ければ一流にはなれん。脳みそのシワまで鍛え上げろ」 「せ、先輩は成績良いんですか……？」 「学年トップだ」

　即答だった。 　ぐうの音も出ない。天は二物を与えすぎだ。

「いいか。もし赤点を一つでも取ったら……テスト明けの稽古、スクワットの回数を倍にする」 「「「倍！？！？」」」

　ただでさえ死にそうなスクワットが、倍。 　それはつまり、死を意味する。

「死にたくなければペンを握れ。拳を握るのはテストが終わってからだ」

　先輩はそれだけ言い残すと、颯爽と図書室の方へ消えていった。 　残された私たちは、顔を見合わせた。

「……やるしかない」 　私は拳（ペンを握る予定の手）を震わせながら言った。 「赤点回避じゃない。スクワット回避のために！」 「動機が不純！　でも命かかってるからね！」

　＊＊＊

　その日の夜。 　私は机に向かい、数学の教科書を広げていた。 　因数分解。二次関数。 　並んでいる数字の羅列が、古代の呪文に見える。

（集中しろ……これも空手だと思えば……）

　私はシャーペンを構える。 　引き手を意識し、背筋を伸ばす。 　問題文を睨みつける眼光は、完全に組手のそれだ。

『次の式を展開せよ』

（展開……つまり、相手のガードを開くということ！）

　思考が完全に汚染されている。 　でも、こうでもしないと脳が勉強モードに切り替わらない。

　ピンポーン。 　スマホが鳴った。カノンからのLINEだ。

『テスト期間だね～泣　凛ちゃん勉強進んでる？　私は物理で死んでるよ』 『私も数学で死にかけ。でも赤点取ったらスクワット地獄だから、生き残るために戦う』 『あはは！　そっちの先輩も鬼なんだね。お互い生きてまた会おう！』

　カノンのスタンプ（猫がパンチしている絵）を見て、少しだけ力が抜けた。 　向こうも頑張っている。 　なら、私も負けていられない。

　ふと、窓の外を見る。 　隣の家の明かりがついている。颯人の部屋だ。 　あいつも今頃、勉強しているんだろうか。 　昔はよく、テスト前に二人で勉強会をしたっけ。 　分からないところを教えてもらって、「凛はバカだなあ」って笑われて。 　でも、お礼にココアを入れてあげると、すごく嬉しそうな顔をして……。

「……っ」

　思考を振り払うように、私は頭を振った。 　今は、思い出に浸っている場合じゃない。 　私はシャーペンを握り直し、数式という名の敵に向かって「突き」を放つように書きなぐり始めた。

　この中間テストという名の「死線」を潜り抜けなければ、私の全国制覇への道は閉ざされてしまうのだから。