私の試合が終わり、道場の空気は異様な熱気に包まれていた。 　けれど、その熱を一瞬で凍りつかせるような静寂が、メインコートに降りた。

「主将戦！　始め！」

　審判の声が響く。 　コートの中央に立つのは、我らが主将・冴島玲奈（さえじま れな）先輩。 　対するは、志布志穂高校の主将、工藤（くどう）選手だ。彼女もまた、昨年のインターハイ個人戦でベスト8に入った全国区の強豪である。

（……空気が、違う）

　私は氷嚢で頭を冷やしながら、息を呑んで見守っていた。 　さっきまでの私とカノンの試合が「泥臭い殴り合い」だとしたら、目の前の二人の空間は「張り詰めた糸」のようだ。 　動かない。 　お互いに構えたまま、ミリ単位で間合いを測り合っている。

「シッ！」

　先に動いたのは工藤選手だった。 　速い。カノンよりもさらに洗練された、無駄のない飛び込み。 　鋭い「刻み突き（ジャブ）」が、先輩の顔面を捉える――そう見えた瞬間だった。

　フッ。

　先輩の姿が、霞のように消えた。 　いや、違う。 　最小限の動き――「体捌（たいさば）き」で、突きの軌道を紙一重で躱（かわ）したのだ。 　風圧で先輩の前髪が揺れる。けれど、その瞳は瞬き一つしていない。

「うおっ！？」

　突きが空を切った工藤選手が、バランスを崩して泳ぐ。 　その刹那。 　先輩の右足が、鎌のようにしなった。

　ヒュンッ！

　音速の軌道を描いたその足は、工藤選手の側頭部へ吸い込まれ――

　ピタッ。

　皮膚まであと数ミリ。 　本当に、紙一枚入るかどうかの距離で、先輩の足は静止していた。 　「上段裏回し蹴り」。 　フックのような軌道で、相手の死角から後頭部を刈り取る高難易度の技だ。

「……！」

　工藤選手が、自分の顔の横にある先輩の足を見て、凍りついたように動けなくなる。 　完璧な「寸止め（コントロール）」。 　もしこれが実戦なら、彼女の首は刈り取られていた。

「やめ！　赤、上段蹴り、技あり！」

　審判の声と共に、先輩はゆっくりと足を下ろし、何事もなかったかのように残心（ざんしん）を示した。 　汗一つかいていない。息も乱れていない。 　ただ、圧倒的に強く、美しい。

「……レベルが違う」

　エリカがポツリと漏らした言葉に、私は無言で頷いた。 　強い。 　私の「重い突き」なんて、先輩の技術の前では児戯（じぎ）に等しい。 　あんな風に戦えるのか。 　あんなに涼しい顔で、暴力を芸術に変えられるのか。

「勝負、続行！」

　再開後も、展開は一方的だった。 　工藤選手が意地を見せて猛攻を仕掛けるが、先輩は全てを見切っていた。 　突きを掌で受け流し、蹴りをスウェーで躱す。 　そして相手の心が折れかけた瞬間に、鋭い中段突きをカウンターで叩き込む。

　ズドンッ！

　的確に肝臓（レバー）を捉えた一撃。 　工藤選手がたまらず膝をつく。

「合わせ一本！　勝者、赤（冴島）！」

　終わってみれば、先輩の道着は一度も汚れることなく、完全勝利で幕を閉じた。 　全国強豪校の主将を相手に、赤子の手をひねるような圧勝劇。

　先輩が面を取り、さらりとした黒髪をかき上げる。 　その横顔は、スポットライトを浴びた女優のように凛々しく、神々しかった。

（……かっこいい）

　私は痛む拳を胸の前で握りしめた。 　颯人に「かっこいい女の子が好き」と言われた時は、何を目指せばいいのか分からなかった。 　でも、今は分かる。 　これだ。この強さだ。 　誰に媚びることもなく、己の力だけで戦場を支配する「個」としての強さ。

　いつか、私もあそこへ行けるだろうか。 　いや、行くんだ。 　先輩の背中が、遥か高い頂（いただき）への道標に見えた。

　＊＊＊

　練習試合が終わり、私たちは夕暮れの校門へと向かっていた。 　体中が痛い。特にカノンに蹴られた頭と腕がズキズキする。 　でも、心は不思議と晴れやかだった。

「おーい！　凛ちゃーん！」

　背後から声がして振り返ると、ジャージ姿のカノンが走ってきた。 　彼女の腕にも、私がつけた青あざができている。

「カノン。お疲れ様」 「お疲れ！　もう帰っちゃうの？」 「うん。遠いからね」 「そっかぁ。……あ、これ！」

　カノンはスマホを取り出し、ＱＲコードの画面を突き出してきた。

「LIME交換しよ！　また練習試合あると思うし、今度こっちから遊びに行くかも！」 「え、いいの？　強豪校のエース様が、こんな弱小校に？」 「エースじゃないし！　それに……」

　カノンは少しだけ真面目な顔をして、私の右拳を指差した。

「私、あんな突き打つ子、初めて見たもん。ライバルとして、チェックしとかないとね」 「……ふふ。光栄だな」

　私たちはスマホをかざし合い、「友達追加」の音が鳴るのを確認して笑い合った。

「じゃあね凛ちゃん！　次は負けないから！」 「こっちのセリフ！　次は絶対、一本取るから！」

　手を振って見送るカノンの笑顔は、夕陽よりも眩しかった。 　殴り合ったはずなのに、こんなに清々しいなんて。 　空手って、意外といいものかもしれない。

「一ノ瀬、置いていくぞ」 「あ、待ってください先輩！」

　私は小走りで先輩たちの背中を追いかけた。 　心地よい疲労感と、新しい目標、そして初めてのライバル。 　手に入れたものは大きかった。 　ボロボロの体を引きずりながらも、私の足取りは来た時よりもずっと軽かった。