志布志穂（しぶしほ）高校の道場に一歩足を踏み入れた瞬間、私は「酸素の薄さ」を感じた。 　物理的な話ではない。そこに充満する気迫の密度が、私たちの常識とは桁違いだったのだ。

「オォォスッ！！」

　五十名近い部員が一斉に放つ気合。 　それが、まるで巨大な質量を持った壁のように押し寄せてくる。 　床板が振動し、窓ガラスがビリビリと共鳴している。 　汗の匂い、湿布の匂い、そして使い込まれた防具の革の匂い。それらが混じり合い、ここが「戦場」であることを強烈に主張していた。

「……すご」 　エリカが息を呑む横で、文ちゃんはすでに顔面蒼白で震えている。 　これが、全国4位。 　私たちが普段やっている練習が「部活」だとしたら、彼らがやっているのは「軍事訓練」に見えた。

「ぼさっとするな。整列だ」 　冴島先輩の一声で、私たちは慌てて列の末端に加わった。

　＊＊＊

「基本稽古、始め！」

　志布志穂の主将の号令で、合同練習が幕を開けた。 　最初は準備運動、そしてその場突き。ここまではまだついていけた。 　しかし、「移動稽古（いどうげいこ）」に入った瞬間、私たちは本当の地獄を見ることになる。

「前屈立ち、順突き！　挙動一（いち）ッ！」

　ザッ！！

　五十人が一糸乱れぬ動きで床を踏みしめる。 　その足音は、バラバラの「タタタッ」という音ではない。全員の着地が完全に同時だからこそ生まれる、巨大な「ドンッ！」という衝撃音だ。

（速い……！）

　私は必死に足を運ぶ。 　けれど、私が一歩踏み込んで突く間に、彼らはすでに突き終わり、残心（ざんしん）を示し、次の挙動へ備えている。 　スピードが違う。キレが違う。 　何より、一本一本の突きに込められた「殺気」が違う。

「そこの一年！　腰が高い！　頭が上下してるぞ！」

　志布志穂の高田監督の怒号が飛ぶ。 　私に向けられた言葉だ。 　必死に腰を落とすが、すぐに太ももが悲鳴を上げる。 　隣の列を見ると、同じ一年生らしき女子部員が、涼しい顔で私の倍の低さをキープして動いていた。 　 　汗が滝のように流れる。 　息が上がる。 　組手が始まる前から、私はすでに体力と精神力を削り取られていた。

　＊＊＊

「次は二人一組！　約束組手（やくそくくみて）！」

　休憩を挟まず、対人練習へと移行する。 　私がペアを組むことになったのは、さっき隣で涼しい顔をしていたあの一年生女子だった。

「よろしくね。私、三島（みしま）カノン」 「あ、よろしく……一ノ瀬凛です」

　カノン、と名乗った彼女は、ショートボブから覗く大きな瞳を細めて、人懐っこく笑った。 　華奢に見える。身長も私と同じくらいだ。 　彼女も高校から空手を始めたらしいが、腰に巻かれた白帯は、使い込まれてすでに薄汚れている。

「じゃあ、私が上段突き行くから、凛ちゃんは『上段受け』してね。いくよー」

　彼女は軽く構えた。 　そのリラックスした立ち姿に、私が油断したその時だった。

　ヒュッ。

　風切り音が聞こえたと思った瞬間、私の目の前数センチに、彼女の拳があった。

「え……？」

　反応できなかった。 　受けるどころか、瞬きすら許されなかった。

「あはは、凛ちゃん固まりすぎ。今のじゃ死んじゃうよ？」 「は、速すぎ……！　見えなかったんだけど！」 「予備動作（モーション）が大きいとバレるからね。肩を動かさずに、膝の抜きだけで入るの」

　カノンは事も無げに言う。 　そこからの十分間は、蹂躙（じゅうりん）だった。 　彼女の突きは、私のガードの隙間を水のようにすり抜けてくる。 　逆に私が攻撃しようとしても、彼女は最小限の動き――「サバキ」で私の拳をいなし、死角へと回り込んでしまう。

　同じ初心者スタート？　嘘だ。 　才能の差か、練習量の差か。 　彼女はすでに「空手家」の体に仕上がっていた。

「よし、防具をつけろ！　自由組手を行う！」

　ついに、その時が来た。 　メンホー（顔面を守る防具）と拳サポーターを装着する。 　プラスチックの面越しに見る世界は、視野が狭く、自分の荒い呼吸音が反響して聞こえる。閉塞感と恐怖心が、一気に膨れ上がる。

「一ノ瀬、相手は三島だ」

　冴島先輩が私の背中をバンッと叩いた。

「いいか。相手はレギュラー候補だ。技術では勝てない」 「そ、そんな……」 「だが、今の今までお前がやってきた『千本突き』と『スクワット』。その地味な貯金だけは裏切らない。……一発だ。死ぬ気で一発だけ入れろ」

　先輩の言葉を反芻しながら、私はコートの中央へ進み出た。 　対面にはカノン。 　防具をつけていても分かる。彼女の瞳が、獲物を狙う狩人のそれになっていることが。

「勝負始め！」

　審判の鋭い声が響いた、その瞬間だった。

　ヒュッ。

　カノンの前足が、鞭のようにしなった。 　予備動作がない。反応しようとした時には、すでに白い閃光が私の視界を覆っていた。

　バァァンッ！！

　側頭部に凄まじい衝撃。 　メンホーの上からでも、脳が揺さぶられ、視界が白く明滅する。 　私のガードは下がっていた。完全にノーガードの状態で、上段回し蹴りを直撃されたのだ。

「やめッ！」

　審判が割って入る。 　私はよろめきながら、何が起きたのか理解しようと必死だった。痛い。首が持っていかれるかと思った。

「赤、上段蹴り、有効。技あり！」

　審判の手が、カノンの方へ挙がる。 　技あり。 　このルールでは、決定的な打撃が入った場合に「技あり」が宣告され、それが二つ重なると「合わせ一本」――つまり、私の負けとなる。

（あと一回……あと一回あれを貰ったら、終わり？）

　背筋が凍る。 　開始わずか五秒。すでに私は崖っぷちに立たされていた。

「勝負、続行！」

　再開の合図。 　カノンが間合いを詰めてくる。 　怖い。またあの蹴りが来るかもしれない。 　私は反射的に亀のようにガードを固めてしまう。

　バシッ！　ドスッ！ 　 　中段突き、下段蹴り。カノンの攻撃が雨あられと降り注ぐ。 　私はサンドバッグだ。防戦一方。 　技術の差は歴然。このまま削られて、隙を見てまた上段を蹴られて終わる。それが「初心者」の末路だ。

（嫌だ……！）

　ガードの隙間から、カノンの冷徹な目が見えた。 　彼女は私を「敵」として見ていない。「的」として見ている。 　悔しさが、恐怖を上書きした。 　颯人の顔が浮かぶ。あいつが見たら笑うだろうか。やっぱり凛は弱いなって。

（ふざけるな。私は、一発殴りに来たんだ！）

　私は恐怖をねじ伏せ、ガードを開いた。 　捨て身の突進。 　カノンが反応する。彼女は私の動きを見切り、トドメの一撃――カウンターの上段突きを合わせに来た。

　速い。私が突くより先に、彼女の拳が私の顔面を捉える軌道。 　でも、知ったことか。 　肉を切らせて、骨を断つ！

　私は踏み込んだ右足を、床板が割れるほどの勢いで叩きつけた。

　ドンッ！

　同時に、膝の力を一気に抜く。 　「沈身（ちんしん）」。 　 　私の体重50キロ弱が、一瞬にして加速装置となる。

　カノンの突きが私のメンホーを掠める。 　構うものか。痛みごと飲み込んで、私はさらに深く、彼女の懐（ふところ）へ潜り込んだ。

（回れ！　地球ごと回せ！）

　ただの腕力じゃない。 　重力と、体重と、背中の筋肉。その全てを、右拳の「回転」に乗せる。 　狙うは、彼女の固く閉ざされたガードの上。 　その腕ごと、心臓を撃ち抜くつもりで！

「せい、やぁぁぁッ！！」

　ドゴォォォォォンッ！！！

　それは、高校生の空手の試合では聞かないような異質な音だった。 　乾いた破裂音ではない。重機が壁に激突したような、低く、腹に響く轟音。

「う、ぐぅッ！？」

　カノンの苦悶の声。 　彼女は完璧にガードしていた。両腕でブロックしていたはずだ。 　ポイント制の空手において、ガードの上からの攻撃はポイントにならない。だから彼女は正しい判断をした。 　 　だが、私の突きは「競技」の枠をはみ出していた。

　物理的な「質量」の暴力。 　回転のライフリング効果と、体重移動による運動エネルギーが、彼女の華奢な体をガードごと弾き飛ばしたのだ。

　ズザザザッ！

　カノンの両足がマットから浮き、彼女は2メートル近く後方へ吹き飛ばされた。 　体勢を崩し、無様に尻餅をつく。

　シーン……。 　騒がしかった道場が、一瞬だけ静まり返った。 　誰もが目を丸くしている。 　しかし、審判の手は挙がらなかった。 　当然だ。ガードの上だ。有効打ではない。

「……ッ！」

　カノンが弾かれたように立ち上がる。 　その顔には、驚愕と、そして「戦士」としての怒りが宿っていた。 　彼女は一瞬で距離を詰めた。 　私が渾身の一撃を放ち、残心（ざんしん）も取れずに体勢を崩している隙を見逃さない。

　バァンッ！！

　正確無比な上段回し蹴りが、再び私の側頭部を捉えた。 　意識が飛ぶ。 　天井が回る。 　私は糸の切れた人形のように、その場へ崩れ落ちた。

「やめッ！」

　審判の声が遠く聞こえる。

「赤、上段蹴り、技あり！　合わせて一本！」

　勝負あり。 　圧倒的な完敗だった。私は一本も旗を上げさせることはできず、ただ二回蹴られて終わった。

　けれど。

「……嘘でしょ」

　カノンは勝ち名乗りを受けても、呆然と自分の腕を見つめていた。 　その両腕は赤く腫れ上がり、小刻みに震えている。

「ガードの上から効かされた……。何今の。トラックに突っ込まれたみたいだった」

　その言葉を聞いて、志布志穂の高田監督が、目を見開いて身を乗り出した。

「おい……今のはなんだ？」 「ん？　ただの正拳突きだよ」

　大山先生が、あんパンの袋を畳みながら涼しい顔で答える。

「ただの突きで、ウチのレギュラー候補を吹き飛ばすなんてありえん！　あの重心移動……そしてあのインパクトの瞬間の『締め』。あの子、本当に白帯ですか？」

　私は天井を見上げながら、荒い呼吸を繰り返す。 　負けた。悔しい。頭がガンガンする。 　でも、右拳に残る痺れだけが、私に語りかけていた。 　 　通用した。 　たった一発だけど、私の「重さ」は、全国レベルの選手を恐怖させたのだ。

「……凛ちゃん、大丈夫？」

　面を取ったカノンが、私を覗き込んでいた。 　腫れ上がった腕をさすりながら、彼女はニッと笑った。

「すごかった。あと一歩踏み込まれてたら、私の腕、折れてたかも」 「……次は、折るよ」 「あはは！　怖いなぁ。でも、次はもっとうまく蹴るから」

　差し出された手。 　私は泥と血にまみれた自分の手で、その手を強く握り返した。 　完敗だ。でも、清々しかった。