昼休み。私は教室の机に突っ伏していた……と言いたいところだが、腹筋が痙攣して前屈すらできないため、背筋を伸ばしたまま彫像のように固まっていた。

「ねーねー凛ちゃん、パン買いに行こーよー」 「……無理。一ミリも動けない」 「えー、サボり？」 「全身の筋繊維が断裂してるの……」

　ミナちゃんの誘いを断り、私は震える手でスマホを取り出す。 　箸を持つのも辛い手だ。当然、操作も覚束ない。 　気晴らしにインスタでも見よう。そう思ったのが運の尽きだった。

　タイムラインの一番上に、見覚えのあるアイコンが表示されていた。 　颯人（はやと）だ。 　フォローを外す勇気もなかった私は、無防備にその投稿を見てしまった。

『高校デビュー！　新しい彼女とタピオカなう（笑）』

　心臓が、筋肉痛とは別の痛みで収縮した。 　写真の中で、颯人はデレデレと笑っていた。そしてその隣には、私とは正反対の女の子が映っている。 　 　ふわふわの茶髪ロング。白ピンクのカーディガン。 　大きな瞳に、小動物のような華奢な体つき。 　ハッシュタグには『#可愛い』『#守ってあげたい』の文字。

（……は？）

　血液が沸騰する音がした。 　嘘つき。 　かっこいい女の子が好きなんじゃなかったの？ 　結局、選んだのはこういう「THE・守られ女子」じゃない。 　 　画面の中の彼女は、風が吹けば飛んでいきそうなほど儚げで、キラキラしていた。 　今の私には絶対に手の届かない「可愛さ」の権化。 　 （負けない……）

　悔し涙が滲む。 　でも、不思議と指先には力が戻っていた。怒りはアドレナリンだ。筋肉痛の痛みを、どす黒い嫉妬が凌駕していく。 　 （見てなさいよ。その「可愛い彼女」ごとき、私が空手で培った「本物の強さ」で……いや、今はまだ筋肉痛で歩けないけど！）

　とにかく、私は全国制覇しなきゃいけないのだ。 　あんなチャラついた写真を見せつけられて、立ち止まっている暇はない。 　私は画面を閉じ、歯を食いしばって立ち上がった。

　＊＊＊

　放課後。 　ゾンビのような歩き方で道場にたどり着くと、そこには意外な光景が広がっていた。

「オス！　君も今日から入部？」

　声をかけてきたのは、ショートカットの活発そうな女子だった。 　ジャージの上からでもわかる、引き締まったふくらはぎ。動きに無駄がない。

「私は高城（たかしろ）エリカ。中学で少しやってたんだ。よろしくね」 「あ、よろしく……一ノ瀬凛です」

　経験者だ。構えなくてもわかる「動ける人」のオーラがある。 　そして、もう一人。

「あ、あのぅ……よ、よろしくお願いしますぅ……」

　柱の陰からおずおずと出てきたのは、眼鏡をかけた小柄な女子、小日向（こひなた）文（あや）。 　文化系そのものの見た目で、ジャージのサイズが合っていない。 　 「わ、私、自分を変えたくて……体力ないんですけど、大丈夫でしょうか」 「大丈夫よ！　私も昨日ゲロ吐いたばっかりだし！」

　私が変な励ましをしていると、道場の奥から重量感のある足音が近づいてきた。 　現れたのは、冴島先輩ではない。

　たっぷりと蓄えられたお腹。 　柔和なタレ目。 　手にはなぜか、かじりかけのどら焼き。 　どう見ても、近所の優しそうなおじさんだ。

「ほっほっほ。今年は女子が三人も入ったかね。賑やかでいいですなぁ」

　縁側でお茶を啜っていそうな雰囲気に、私は思わずポカンとする。 　この人が、あの鬼のような冴島先輩の指導者？

「……先生。食べ歩きは行儀が悪いです」 「おっと、すまんすまん冴島くん」

　奥から出てきた冴島先輩が、呆れたように溜息をつく。 　先輩は私たちに向き直り、ビシッと背筋を伸ばして紹介した。

「紹介する。空手道部顧問、**大山（おおやま） 巌（いわお）**先生だ」 「よろしくねぇ。私はただの飾りみたいなものだから、君たちは冴島くんのシゴキに耐えてくれればいいよ」

　大山先生はニコニコと笑いながら、私の目の前に立った。

「一ノ瀬くん、と言ったかね」 「は、はい！」 「昨日のサーキット、最後までやり切ったそうだね。根性がある」

　先生の大きく分厚い手が、私の肩にポンと置かれる。 　その瞬間だった。

　ズンッ。

　ただ手を置かれただけなのに、まるで巨大な岩石に乗っかられたような重圧を感じた。 　足腰の力が抜けそうになるのを、本能的な恐怖で踏ん張る。 　え？　何今の。

「……いい『骨格』をしている。空手向きだ」

　先生は一瞬だけ、その糸のように細い目を開けた気がした。 　その奥に見えたのは、底なしの深淵。 　優しいおじさんの仮面の下に、とてつもない怪物が眠っているような気配。 　私の肌が粟立つ。冴島先輩の殺気とはまた違う、圧倒的な「質量の差」を感じさせるプレッシャー。

「ま、怪我しないように頑張りたまえよ」

　次の瞬間には、先生はまた元の「どら焼きおじさん」に戻っていた。 　パイプ椅子に座り、のんびりとあくびをしている。

「……え、今の何？」 「先生は昔、世界大会の無差別級で優勝したことがある」

　冴島先輩がボソッと言った言葉に、私たち三人は声を揃えて叫んだ。

「「「せ、世界一ぃぃぃぃ！？」」」

「過去の話だ。今はただのデブだよ」

　先生は笑って否定しなかった。 　なんだこの部活。 　鬼のような先輩に、仏のような顔をした世界最強の顧問。 　そして、経験者のエリカに、気弱そうな文ちゃん。

　キャラが濃い。 　私の「見返してやる」計画は、思った以上にカオスな環境で進むことになりそうだ。

「よし、お喋りは終わりだ。今日は『正拳突き』を教える」

　冴島先輩の声で、空気が一変する。 　私は痛む筋肉に鞭を打ち、拳を握りしめた。 　脳裏に浮かぶのは、さっき見た写真。 　颯人の隣で笑っていた、あの「か弱い彼女」の笑顔。

（あんなのが好きなら、一生守ってればいい）

　私は拳の中に空気を閉じ込めるように、小指から順に指を折りたたむ。 　硬く、強く。 　私のこの拳は、誰かに守られるためのものじゃない。 　自分の運命を、自分で殴り開けるための拳だ。

「セイッ！」

　私の気合いの声が、道場に響き渡った。