武道場へと続く渡り廊下を、私は全速力で駆けていた。 　心臓が早鐘を打ち、呼吸が荒い。けれどそれは運動によるものではなく、先ほど目撃した衝撃的な光景への興奮によるものだった。

　突き。蹴り。そして、あの鋭い眼光。 　私の求めていた答えが、あそこにある。

　目の前に、古びた木造の建屋が現れた。「空手道場」と筆で書かれた重厚な看板。 　私は迷うことなく、その引き戸に手をかけた。

「たのもー！！」

　時代劇かよ、と自分でも思うような叫び声と共に、勢いよく扉を開け放つ。 　ガラガラガッ！　と少し建て付けの悪い音が響き、私はズカズカと中へ踏み込んだ。

「あの！　さっきの演武見ました！　私を弟子にしてくだ――」

「――止まれ」

　氷の刃のような声が、私の喉元に突きつけられた。 　物理的に何かが飛んできたわけではない。けれど、その声に含まれる威圧感だけで、私の足は縫い留められたように動かなくなった。

　広い道場の中央。 　午後の日差しが差し込む板張りの床に、あの先輩が一人で立っていた。 　冴島 玲奈（さえじま れな）。 　さっきステージ上で男子を吹き飛ばした、あの人だ。 　彼女はゆっくりとこちらを振り返り、私の足元を冷ややかに見下ろした。

「土足だ」 「え？」 「神聖な道場に、土足で上がるなと言っている」

　はっとして足元を見ると、私は上履きのまま板張りの床を踏みしめていた。 　道場内には、凛とした線香の香りと、染みついた汗の匂いが混じり合った独特の空気が漂っている。そこへ、私の無作法なゴム底が侵入していた。

「あ、す、すみません！」

　私は慌てて一度外へ出て、靴を脱ぎ捨てるようにして上がり直す。 　先輩は、私が戻ってくるまで微動だにしなかった。ただ静かに、値踏みするように私を見つめている。

「……何の用だ、一年坊主」 「あ、あの！　入部希望です！　先輩みたいになりたくて！」

　私は背筋を伸ばし、精一杯の大声で宣言した。 　先輩はわずかに眉をひそめる。

「私みたいに？　具体的には？」 「えっと、その……強くて、かっこよくて……」 「お遊びなら他所へ行け。ここはダンススタジオじゃない」

　取り付く島もない拒絶。 　先輩は私に背を向け、雑巾掛けを始めようとする。 　待って。ここで引くわけにはいかない。私は拳を握りしめ、腹の底から本音を叫んだ。

「お遊びじゃありません！　私、見返したい奴がいるんです！」

　その言葉に、先輩の手が止まる。

「男か？」 「……はい」 「振られたのか」 「……はい」 「だから強くなって見返したい。自分がいい女になったと後悔させてやりたい。そういうことか？」

　図星だった。あまりにも正確に言い当てられ、私は赤面しながら頷くことしかできない。 　すると、先輩はゆっくりとこちらへ向き直った。 　その瞳には、さっきまでの静けさが嘘のような、激しい怒りの色が宿っていた。

「……ふざけるな」

　低い声。けれど、体育館のマイクを通した時よりもずっと恐ろしい響き。

「空手は武道だ。己を磨き、道を究めるためのものだ。色恋沙汰の道具に使うだと？　そんな不純な動機で、私の道場（ここ）の敷居を跨ぐな」

「か、帰りません！」

　帰れと言われる前に、私は叫んでいた。

「不純で何が悪いんですか！　きっかけなんて何でもいいじゃないですか！　私だって本気なんです！」 「本気？　男にモテたいという欲求がか？」 「違います！　いや違わないけど……でも、今のままの自分が嫌なんです！　変わりたいんです！」

　私の剣幕に、先輩は無言で歩み寄ってきた。 　一歩。また一歩。 　距離が縮まるたびに、空気が重くなる。呼吸がしづらくなる。 　先輩は私の鼻先数センチまで顔を近づけ、無言で私を睨みつけた。

　――ッ！？

　体が、動かない。 　金縛りだ。 　先輩の瞳から放たれる、物理的な圧力を伴った「殺気」。 　蛇に睨まれた蛙という言葉があるけれど、今の私はまさにそれだった。野生の本能が、警鐘を鳴らしている。 　『逃げろ』『目を逸らせ』『この人に関わってはいけない』と。

　じわり、と嫌な汗が吹き出した。 　 　額からこめかみを伝い、一筋の冷たい雫が頬を滑り落ちる。 　それは顎のラインを伝って首筋へ。 　心臓が早鐘を打つ胸元へと入り込み、ブラウスの下をゆっくりと這っていく。 　気持ち悪い。 　冷たいのに、熱い。 　汗の雫は胸の谷間を通り抜け、緊張で強張った腹筋の上をツーっと滑り落ちていく。 　そして、スカートのウエスト部分を越え、下腹部へと消えていった。

　全身の毛穴という毛穴から、冷や汗が噴き出しているような感覚。 　膝が笑っている。ガクガクと震えて、今にも床に崩れ落ちそうだ。

　それでも。 　それでも私は、目だけは逸らさなかった。 　ここで目を逸らしたら、私は一生「可愛いだけの女の子」だ。 　颯人の言った通り、何一つ自分でつかみ取れない、ただの弱い女で終わってしまう。

（そんなの……嫌だッ！）

　私は奥歯を噛み締め、涙目になりながらも、鬼のような先輩の瞳を睨み返した。 　時間にして、十秒ほどだっただろうか。 　永遠にも思える沈黙の後、ふいに圧力が消えた。

「……ふん」

　先輩が鼻を鳴らし、一歩後ろへ下がる。

「腰は引けてるし、膝は笑ってる。素人丸出しの立ち方だ」

　先輩は呆れたように息を吐き、それから少しだけ、本当に少しだけ口角を上げたように見えた。

「だが、目は死んでない。私の『眼力（目ヂカラ）』を受けて、立っていられた新入生は久しぶりだ」 「え……？」 「根性だけはあるようだな。あるいは――」

　先輩は試すような視線を私に投げかける。

「そんなに、その男のことが好きなのか？」

「――っ！」

　不意打ちの質問に、言葉が詰まる。 　好き？　あんな残酷な振り方をしたあいつを？ 　違う。これは意地だ。プライドだ。 　でも、その根底にあるのは……。

「……好き、でした。今は、大嫌いで、大好きです」

　矛盾した答え。 　けれど、先輩は「そうか」と短く呟いただけだった。

「いいだろう。仮入部を認める」 「ほ、本当ですか！？」 「ああ。ただし」

　先輩の目が、再びサディスティックな光を帯びる。

「私の稽古は地獄だぞ？　明日、ジャージを持ってこい。その不純な根性がいつまで持つか、試してやる」

　そう言って背を向けた先輩の背中は、やっぱり悔しいくらいにかっこよかった。 　私は震える膝を両手で叩き、大きく息を吐き出す。 　スカートの中まで濡らした冷や汗は、まだ乾きそうになかった。