体育館の空気は、熱気と湿気、そして新入生たちの期待感でむせ返るようだった。

「次はー、バスケットボール部です！　男子も女子もマネージャー募集中！」 「吹奏楽部でーす！　初心者大歓迎！」

　ステージの上では、煌びやかなユニフォームを着た先輩たちが、笑顔でパフォーマンスを繰り広げている。 　隣のミナちゃんは「すごーい！」「あ、あの先輩カッコいい！」といちいち黄色い声を上げているけれど、私の心は冷え切ったままだった。

（……違う）

　体育座りをして膝を抱えながら、私はぼんやりとステージを見上げる。 　みんな楽しそうだ。キラキラしている。 　でも、その眩しさは私には届かない。颯人（はやと）が言った「かっこいい」は、きっとこういうことじゃない。もっとこう、芯があって、揺るがない何かで……。

「あーあ、お尻痛くなってきた」

　集中力が切れ、あくびを噛み殺した、その時だった。

「――次、空手道部」

　司会のアナウンスと共に、体育館の照明がわずかに落ちた気がした。 　ざわついていた喧騒が、一瞬だけ凪ぐ。 　ステージの袖から現れたのは、これまでの部活とは明らかに異質な集団だった。

　裸足。 　雪のように白い道着。 　そして、腰に巻かれた黒帯。

　飾り気のないその姿は、華やかなダンス部や軽音部の後では、あまりに地味に見えるはずだった。 　けれど、先頭を歩く「彼女」を見た瞬間、私は視線を外せなくなった。

　長い黒髪を一本に束ね、背筋を槍のように鋭く伸ばした女子生徒。 　身長は私と変わらないくらい小柄だ。なのに、彼女が歩くたびに、周囲の空気がピリリと張り詰めていくような錯覚を覚える。

「……何あれ、ちょっと怖くない？」

　誰かが囁いた声すら、今の私には遠い。 　ステージ中央に立った彼女は、正面に向かって深く一礼した。

「オス！」

　腹の底から響くような、短く、鋭い発声。 　続いて、彼女の対面に大柄な男子部員が立つ。身長差は頭一つ分以上。体重差だって倍近くあるかもしれない。 　ボクシングのようなグローブはつけていない。素手だ。 　あんな大きな男の人と戦うの？　無理に決まってる。誰もがそう思った空気を、彼女は一瞬で切り裂いた。

　構え。 　彼女が右足を引いた瞬間、私の肌が粟立った。 　重心がスッと落ち、足の裏が床板に根を張ったように安定する。脱力しているのに、隙がない。まるで鋼鉄のバネが、圧縮されて弾ける直前のような静寂。

「始めッ！」

　合図と共に、男子部員が踏み込んだ。 　速い。素人の目から見ても、容赦のない上段突きが彼女の顔面を襲う。 　当たれば鼻が折れるような暴力的な軌道。 　悲鳴を上げそうになった私の目の前で、信じられないことが起きた。

　彼女は、退（さが）らなかった。 　前に出たのだ。

　相手の突きが伸びきるコンマ数秒前、彼女の体が一瞬で「入身（いりみ）」する。 　最小限の動きで顔を逸らし、突きの風圧を頬で受け流しながら、彼女の右拳が男子の懐（ふところ）へと潜り込む。

　――シュッ！

　鋭い呼気と共に、彼女の全身が連動した。 　右足の蹴り出しが腰を回旋させ、その回転エネルギーが背骨を伝わり、肩甲骨を押し出し、最後に拳へと収束する。 　解剖図が見えるようだった。 　リラックスしていた筋肉が、インパクトの瞬間にだけ岩のように硬化する。

　ドォォォン！！

　人体を殴った音とは思えない、重く低い衝撃音がマイクを通して体育館中に響き渡った。 　男子部員が持っていたミットがくの字に折れ曲がり、その巨体が数メートル後ろへ弾き飛ばされる。

「え……？」

　男子が尻餅をつくのと同時に、彼女は素早く元の位置に戻り、構えを解かないまま相手を凝視していた。 　残心（ざんしん）。 　油断も、慢心もない。ただ、相手が反撃してくるなら即座に仕留めるという、純粋な闘争本能と理性の融合。

　道着の袖が、バァンッ！　と遅れて爆音を立てた。 　衣擦れの音が、まるでムチのように空気を叩いたのだ。

　静寂。 　数百人の新入生が息を呑み、その光景に圧倒されていた。 　美しい。 　ただひたすらに、暴力的で、美しい。

　私の心臓が、早鐘を打っていた。 　ドクン、ドクン、と痛いほどに脈打っている。 　 　これだ。 　颯人が言っていたのは、これだったんだ。 　媚びるような可愛さじゃない。守られるだけの弱さじゃない。 　自分の足で大地を踏みしめ、自分の拳で道を切り開く強さ。

　あんな風になりたい。 　あんな風に、誰にも負けない強さを手に入れて、颯人の前で立ってみたい。

「……空手」

　乾いた唇から、その単語が漏れた。 　ミナちゃんが何か言っているけれど、もう聞こえない。 　私の目は、ステージの上で涼しい顔をして汗を拭う、あの先輩に釘付けになっていた。 　 　体の中に渦巻いていた、行き場のないマグマのような怒りと悔しさ。 　そのすべてを注ぎ込むべき「器」を、私は今、見つけたのだ。

「えっ、ちょ、ちょっと凜ちゃん！？」

　部活動紹介が終わった直後、私は席を立っていた。 　どこへ行くのかなんて、考えるまでもない。 　足が勝手に動いていた。思考よりも先に、本能がそこへ向かえと叫んでいる。

　目指すは武道場。 　あの先輩がいる場所へ。

　廊下を走りながら、私はスカートのポケットの中で、再び拳を握りしめた。 　昨日までの、ただ痛いだけの拳じゃない。 　これは「決意」の拳だ。

　待ってて、颯人。 　私が「かっこいい」って言わせてやる。 　後悔させてやる。泣いて謝ったって許さないくらい、最高にいい女になってやるんだから！