蓮さんの胸に顔をうずめたまま、僕はしばらく動けなかった。

　彼の腕が、僕の背中を優しく抱きしめる。

　力強い鼓動と、雪の森の香りに包まれていると、心の奥深くにあった不安や恐怖が、ゆっくりと溶けていくようだった。

「湊」

　耳元で、蓮さんが僕の名前を呼ぶ。

　その声が、今までで一番甘く響いた。

「君の過去に、何があったのかは聞かない。君が、自分の口で話したくなるまで待つ」

「……」

「だが、これだけは覚えておいてくれ。君はもう、一人じゃない」

　その言葉が、僕の心の最も柔らかい場所に、じんわりと染み込んだ。

　一人じゃない。

　その言葉が、どれほど僕を救ってくれたか、きっと彼は知らないだろう。

　僕は、彼の腕の中で、小さく頷いた。

　初めて、この人に全てを委ねてみてもいいのかもしれない、と。

　そう思った。

　その夜を境に、僕と蓮さんの関係は、少しずつ変化していった。

　ぎこちなかった会話は、次第に自然なものになっていった。

　一緒に食事をし、一緒に映画を観て、他愛もない話で笑い合う。

　その一つ一つが、僕にとっては新鮮で、温かいものだった。

　蓮さんは、僕が思っていたような冷たい人間ではなかった。

　仕事のことになると、今でも厳しい表情を見せることはあるが、僕と二人きりの時は、いつも穏やかで、優しい。

　僕が作った料理を「うまい」と少し照れくさそうに言ってくれたり、僕が読んでいる本に興味を示して、内容を尋ねてきたり。

　彼の、今まで知らなかった一面を知るたびに、僕の心は、どうしようもなく彼に惹きつけられていった。

　ある日、僕は蓮さんの書斎で、一冊の古いアルバムを見つけた。

　こっそり開いてみると、そこには幼い頃の蓮さんの写真がたくさんあった。

　今と変わらない、整った顔立ち。

　でも、その表情は、今よりもずっと無邪気で、柔らかい。

「何を見ているんだ」

　背後から声をかけられ、僕は飛び上がるほど驚いた。

　いつの間にか、蓮さんが僕の後ろに立っていた。

「わっ……！ご、ごめんなさい！勝手に……！」

　慌ててアルバムを閉じようとする僕の手を、蓮さんがそっと制した。

「構わない。別に、隠すようなものじゃない」

　彼はそう言うと、僕の隣に座り、アルバムを一緒に覗き込んだ。

「ひどい顔だろう。小さい頃は、泣き虫だったんだ」

　写真の中の彼は、確かに泣きそうな顔で、母親らしき女性に抱きついている。

「……かわいい、です」

　僕がぽつりと言うと、蓮さんは少し驚いたように目を見開いた。

　そして、ふっと、柔らかく笑った。

　彼がこんな風に笑うのを、僕は初めて見た。

「君にそう言われると、悪くないな」

　僕の心臓が、また大きく音を立てる。

　彼の笑顔は、まるで太陽みたいに、僕の心を明るく照らした。

　僕たちは、その日、日が暮れるまで、アルバムを見ながら色々な話をした。

　蓮さんの子供の頃の話、学生時代の話。

　そして、橘財閥を継ぐ者としての、彼の苦悩や孤独。

　彼は、今まで誰にも話したことのないであろう、自分の弱い部分を、僕にだけは見せてくれた。

　それが、たまらなく嬉しかった。

　僕も、少しだけ、自分の話をした。

　田舎の古い家で、厳格な父親のもとで育ったこと。

　オメガとして生まれたことで、ずっと息苦しさを感じていたこと。

　自分の力で生きていきたくて、家を飛び出してきたこと。

　蓮さんは、黙って僕の話を聞いてくれた。

　僕の話を、一度も遮ったり、否定したりしなかった。

　ただ、静かに頷きながら、僕の言葉を受け止めてくれた。

「……辛かったな」

　僕が話し終えると、蓮さんは僕の髪を優しく撫でた。

　その手つきと声に、僕はまた、泣きそうになるのを必死でこらえた。

　この人は、僕のことを本当に理解しようとしてくれている。

　ただ、番だからという理由だけじゃない。

　水瀬湊という一人の人間として、僕を見てくれている。

　その事実が、僕の心を温かいもので満たしていった。

　信頼、という言葉が、頭に浮かんだ。

　僕は、この人を信じたい。

　そして、この人にも、僕を信じてほしい。

「蓮さん」

　僕は、彼の顔をまっすぐに見上げた。

「僕のこと、もっと知ってほしいです。そして、蓮さんのことも、もっと知りたい」

　僕の言葉に、蓮さんは一瞬、息をのんだ。

　そして、その黒い瞳に、深い愛情の色をたたえて、ゆっくりと頷いた。

「ああ。もちろんだ、湊」

　彼の指が、僕の唇をそっとなぞる。

　そして、ゆっくりと顔が近づいてきて――。

　その時、蓮さんのスマートフォンが、けたたましい音を立てて鳴り響いた。

　甘い空気は、無遠慮な電子音によって、一瞬で断ち切られる。

　蓮さんは、顔をしかめると、少しだけ名残惜しそうに僕から体を離した。

「すまない、仕事の電話だ」

　彼は電話に出ると、すぐに表情を「氷の支配者」へと切り替えた。

「何があった。……なんだと？なぜ、そんなことになる」

　電話口の相手に、鋭い声で問い詰めている。

　何か、良くないことが起きたらしい。

　僕が心配そうに見つめていると、電話を終えた蓮さんが、険しい顔で僕の方を向いた。

「湊。君に、話さなければならないことがある」

　彼の深刻な声色に、僕の胸に嫌な予感が広がる。

「君がオメガであることが、中央都市銀行内で、噂になっている」

　その言葉は、僕の穏やかな日常に、再び暗い影を落とした。