「僕が、オメガだって……噂に？」

　蓮さんの言葉が、信じられなかった。

　頭が真っ白になり、血の気が引いていくのがわかる。

　どうして。

　どうやって。

　僕がオメガであることは、誰にも話していない。

　家族ですら、僕がベータとして生きていると思っているはずだ。

「誰が、そんなことを……」

「わからない。だが、発信源は、君が所属していた部署の人間である可能性が高い」

　蓮さんの声は、怒りを抑えたように、低く静かだった。

「先日、君をプロジェクトから外した高梨課長が、今回のプロジェクトの遅延の責任を、全て君に押し付けようとしているらしい。その過程で、誰かが君の素性を嗅ぎつけたのかもしれない」

　高梨課長。

　あの人の顔が、脳裏に浮かんだ。

　僕を切り捨てるためなら、どんな汚い手でも使いそうだ。

「噂は、尾ひれがついて、かなり悪質なものになっている。『オメガの性を武器に、橘監査役に媚びを売って、特別扱いされている』……そんな、根も葉もない話が、社内に広まっているようだ」

　言葉を失った。

　悔しさと、情けなさで、全身が震える。

　僕は、ただ真面目に、必死に働いてきただけなのに。

　どうして、こんな仕打ちを受けなければならないんだ。

「湊、落ち着いて聞け」

　蓮さんが、僕の両肩を強く掴んだ。

　彼の真剣な眼差しが、混乱する僕を現実に引き戻す。

「君は、何も心配する必要はない。この件は、私が全て処理する」

「でも……！」

「君を、傷つけるような真似は、絶対にさせない。私を信じろ」

　彼の力強い言葉に、僕は唇を噛んだ。

　信じたい。

　でも、怖い。

　一度広まってしまった噂は、簡単には消せない。

　僕はこれから、好奇と差別の目に晒されながら生きていかなければならないのかもしれない。

　そう思うと、足元から崩れ落ちていくような、途方もない恐怖に襲われた。

　蓮さんは、そんな僕の不安を見透かしたように、ぎゅっと僕を抱きしめた。

「大丈夫だ。君は、私が守る」

　その腕の中で、僕はただ小さく震えることしかできなかった。

　僕がオメガであるという事実は、それだけで、僕の人生をめちゃくちゃにする力を持っている。

　蓮さんがいくら権力を持っていたとしても、世間の偏見から、僕を完全に守ることなんてできるんだろうか。

『僕のせいで、蓮さんに迷惑がかかる……』

　橘財閥の次期当主が、素性の知れないオメガの男を囲っている。

　そんなスキャンダルが広まれば、彼の立場だって危うくなるかもしれない。

　僕が、彼のかけがえのない人生に、傷をつけてしまう。

　それだけは、絶対に嫌だった。

「……蓮さん」

　僕は、彼の腕の中からそっと抜け出した。

「僕、ここを出ていきます」

「湊？」

「僕がここにいたら、あなたに迷惑がかかる。僕一人の問題です。だから、僕に解決させてください」

「馬鹿なことを言うな！」

　蓮さんが、声を荒らげた。

　彼が、感情をここまで露わにするのを、僕は初めて見た。

「君一人の問題なわけがないだろう！君は、私の番なんだぞ！君の問題は、私の問題だ！」

「でも……！」

「君は、まだ私のことを信用できないのか」

　彼の声には、深い悲しみが滲んでいた。

　その声が、僕の胸を締め付ける。

　違う。

　信用していないわけじゃない。

　信用しているからこそ、彼を巻き込みたくないんだ。

「君が、一人でどこかへ行こうというのなら、私は力ずくででも君をここに縛り付ける。二度と、私の側から離れられないように」

　彼の黒い瞳が、暗い炎を宿して、ぎらりと光った。

　それは、獲物を絶対に離さないという、獣の独占欲そのものだった。

　僕は、その気迫に気圧されて、一歩も動けなくなる。

「君がすべきことは、逃げることじゃない。私の隣で、堂々としていることだ。くだらない噂など、吹き飛ばせるくらいの、絶対的な事実を、奴らに見せつけてやればいい」

「絶対的な、事実……？」

「ああ。君が、橘蓮の唯一無二のパートナーである、という事実をだ」

　蓮さんの言葉は、あまりに大胆で、あまりに傲慢だった。

　でも、その言葉には、僕の不安を吹き飛ばすほどの、強い力があった。

　僕の心が、揺れる。

　逃げ出すのではなく、立ち向かう。

　この人の隣で、胸を張って。

　そんなことが、僕にできるだろうか。

　ずっと、日陰で息を潜めるように生きてきた僕に。

　僕が迷っていると、蓮さんは僕の手を強く握った。

「湊。私を信じて、隣にいてくれるか」

　彼の瞳が、まっすぐに僕を見つめている。

　その瞳の中に、僕は自分の姿を見た。

　不安げに揺れる、弱い自分の姿。

　でも、その瞳は、そんな僕を丸ごと受け入れて、守ると言ってくれている。

　もう、一人で戦うのは、やめにしよう。

　この人の手を、取ってみよう。

　僕の中で、何かが決まった。

「……はい」

　僕は、震える声で、でも、はっきりと答えた。

「あなたの、隣にいます」

　僕の答えを聞いて、蓮さんの表情が、ふっと和らいだ。

　彼は、僕の手を握る力を、さらに強めた。

「ありがとう、湊」

　その日から、僕たちの戦いが始まった。

　僕を貶めようとする、見えない悪意との戦い。

　そして、僕自身が、自分の弱さと向き合うための戦い。

　蓮さんという、最強のパートナーと共に。