橘蓮の邸宅で目覚めた朝は、信じられないほど穏やかだった。

　鳥のさえずりが、優しい目覚まし代わり。

　窓から差し込む朝の光が、部屋を柔らかく照らしている。

　昨日までの、心身をすり減らすような日常が、まるで嘘のようだ。

　ヒートの熱は、一晩でほとんど引いていた。

　これも、橘蓮のフェロモンのおかげかもしれない。

　彼の側にいるだけで、あれほど辛かった体の不調が和らいでいくのを、感じる。

　番のアルファのフェロモンは、オメガにとって何よりの薬なのだと、本で読んだことがあった。

　そのことを、身をもって実感していた。

　ベッドから起き上がり、用意されていた着替えに袖を通す。

　上質なコットンのシャツは、僕の体にぴったりと合っていた。

　まるで、あつらえたみたいに。

　部屋を出ると、長い廊下が続いていた。

　壁には趣味のいい絵画が飾られ、磨き上げられた床は鏡のように僕の姿を映している。

　まるで、城の中に迷い込んでしまったかのようだ。

　リビングらしき広い部屋にたどり着くと、橘蓮がソファに座って新聞を読んでいた。

　彼は僕の気配に気づくと、静かに新聞を畳んだ。

「おはよう、湊。よく眠れたか」

「……はい。お陰様で」

　昨日よりも、ずっと自然に言葉が交わせる。

　僕の緊張が、少しだけ解けている証拠だった。

「朝食の用意ができている。一緒にどうだ」

　彼に促され、ダイニングテーブルにつく。

　テーブルの上には、彩り豊かな朝食が並んでいた。

　焼きたてのパン、新鮮なサラダ、ふわふわのスクランブルエッグ。

　そして、温かいコンソメスープ。

　その全てが、ホテルのレストランで出てくるようなクオリティだった。

「すごい……これ、全部橘さんが？」

「いや、今朝はハウスキーパーに来てもらった。私に作れるのは、昨日のスープくらいなものだ」

　少しだけ、照れたように彼は言う。

　その意外な一面に、僕の胸が小さくときめいた。

「さあ、冷めないうちに食べなさい。君は少し、痩せすぎだ」

　そう言って、彼は僕の皿にパンを一つ乗せてくれた。

　ぎこちない手つきの、その優しさがくすぐったい。

　僕たちは、静かに朝食を食べ始めた。

　時折、視線が合う。

　そのたびに、気まずいような、でも心地よいような、不思議な空気が流れた。

　食事を終えると、橘蓮は僕に一枚のカードキーを差し出した。

「君の私物を、アパートから持ってこさせた。クローゼットに入れてある。それと、これはこの家のカードキーだ。好きに使うといい」

「え……でも、僕は今日、ここを出ていくつもりで……」

「それは許さない」

　僕の言葉を、彼はきっぱりと否定した。

　その声には、有無を言わせぬ力がこもっている。

「君はまだ、万全じゃない。それに、外には君を危険に晒すものが多すぎる。君が完全に元気になるまで、ここにいなさい」

「でも……」

「これは、命令だ」

　彼の黒い瞳が、僕をまっすぐに見つめる。

　逆らえない。

　逆らってはいけない。

　僕の本能が、そう告げていた。

　アルファの命令に、オメガは逆らうことができない。

　特に、番のアルファの命令は絶対だ。

　僕は、力なく頷くしかなかった。

　こうして、僕の奇妙な「軟禁」生活が始まった。

　橘蓮は、日中は書斎にこもって仕事をしているようだった。

　僕は、広すぎる家の中を持て余し、ただぼんやりと過ごす。

　読書をしたり、映画を観たり、時にはキッチンに立って、簡単な料理を作ったりもした。

　誰にも邪魔されない、穏やかな時間。

　それは、僕がずっと求めていたもののはずなのに、心のどこかが落ち着かなかった。

　ここは、鳥籠だ。

　金で飾られた、豪華で居心地のいい鳥籠。

　僕は、橘蓮という名の飼い主に、囚われている。

　その事実が、僕の胸に重くのしかかった。

　＊＊＊

　数日が過ぎた、ある日の夜。

　夕食を終え、リビングのソファでくつろいでいると、橘蓮が僕の隣に静かに座った。

　彼が近くに来ると、今でも少しだけ緊張する。

「体調は、もういいのか」

「はい。すっかり」

「そうか。それは、よかった」

　沈黙が落ちる。

　何を話せばいいのかわからず、僕は手元のクッションをいじった。

「……あの、橘さん」

「蓮、でいい」

「え？」

「君には、そう呼ばれたい」

　不意打ちの言葉に、心臓が大きく跳ねた。

　顔が、カッと熱くなる。

　れん、さん。

　声に出すのが、ひどく恥ずかしい。

「……蓮、さん。いつまで、僕はここにいればいいんでしょうか」

　思い切って、ずっと気になっていたことを尋ねた。

　僕の問いに、蓮さんは少しだけ考えるそぶりを見せた。

「君が、ここにいたいと思うまで、だ」

「……」

「嫌か？私と一緒にいるのは」

　彼の声には、かすかな不安の色が滲んでいるように聞こえた。

　この、完璧で、何一つ不自由のない男が、僕の答えを待って、不安になっている。

　その事実に、僕の胸がきゅっと締め付けられた。

　嫌じゃない。

　むしろ、心地いいとさえ思っている自分がいる。

　彼の側にいると、心が安らぐ。

　ずっと悩まされていた体調不良も嘘のようだ。

　でも、それを素直に認めてしまったら、僕はもう、後戻りできなくなる。

　彼のいない生活には、戻れなくなる。

　それが、怖かった。

　僕が答えられずにいると、蓮さんはふっと息を吐いた。

「すまない、困らせたな。君の気持ちの整理がつくまで、待つつもりだ」

　彼はそう言うと、立ち上がろうとした。

　その時、僕の口から、自分でも思ってもみなかった言葉が飛び出していた。

「嫌、じゃ……ないです」

　蓮さんの動きが止まる。

　彼は、驚いたように僕を振り返った。

「むしろ……ここにいると、すごく、安心します」

　顔が熱い。

　恥ずかしくて、彼の顔をまともに見られない。

「でも、怖いんです。あなたに、全部委ねてしまうのが。あなたなしでは、生きていけなくなってしまうのが」

　僕の正直な気持ちだった。

　弱くて、情けない、僕の本心。

　それを聞いた蓮さんは、再び僕の隣に座ると、その大きな手で、僕の頭を優しく撫でた。

「それで、いい」

　彼の声は、夜の静寂に溶けるように、穏やかだった。

「私なしでは生きていけないように、してやるのが私の役目だ。君は、ただ私に甘えていればいい」

　その言葉は、傲慢で、独りよがりで、でも、どうしようもなく甘かった。

　僕の心の最後の砦が、その言葉で音を立てて崩れていく。

　僕は、蓮さんの胸に、そっと顔をうずめていた。

　彼の心臓の音が、力強く、そして優しく、僕の耳に響いていた。

　この城から、もう、逃げ出すことはできないのかもしれない。

　いや、逃げ出したいと、もう思っていないのかもしれない。