意識が途切れる寸前、橘蓮の腕がさらに強く僕を抱きしめたのを、感じた。

　彼の体温が、熱に浮かされた僕の体に、じわりと伝わってくる。

　雪の森の香りに完全に包まれ、僕は抗うことをやめた。

　次に目が覚めた時、僕は見知らぬ部屋のベッドに寝かされていた。

　柔らかなシーツの感触。

　ふかふかの羽毛布団。

　窓の外は、すでに暗くなっている。

　ここは、どこだ。

『そうだ、僕は会社で……ヒートを……』

　思い出した瞬間、血の気が引いた。

　僕は体を起こそうとしたが、全身に力が入らない。

　ヒート特有の気だるさと熱っぽさが、まだ体に残っている。

「目が覚めたか」

　静かな声に、びくりと肩が揺れた。

　声がした方を見ると、ベッドサイドの椅子に、橘蓮が腰掛けていた。

　彼はいつものスーツではなく、ラフなニット姿で、その手には一冊のハードカバーの本がある。

　まるで、ずっと僕が目覚めるのを待っていたかのような、落ち着いた佇まいだった。

「ここは……」

「私の自宅の、ゲストルームだ」

　橘蓮は本を閉じ、テーブルの上に置いた。

「会社で倒れた君を、ここまで運んできた。医者にも診せたが、過労とストレスによるものだそうだ。数日、安静にしていれば問題ない」

　医者、という言葉に心臓が凍りつく。

「お医者さんには……僕が、オメガだということも……」

「いや」

　橘蓮は、僕の不安を打ち消すように、静かに首を振った。

「私が呼んだのは、橘家の主治医だ。口は堅い。君の秘密が外部に漏れることはない」

　その言葉に、わずかに安堵の息を漏らす。

　だが、一番の問題はそこじゃない。

　この男に、僕がオメガだと知られてしまったことだ。

「……どうして、僕をここに」

「ヒートを起こしたオメガを、一人で放っておけるほど、私は薄情ではないんでね」

　彼はこともなげに言う。

　その表情からは、彼の本心がまったく読み取れない。

「それに、言っただろう。君は私の番だと」

「……人違いです」

　僕は、か細い声で否定した。

「僕は、あなたの番なんかじゃありません。それに、あなたのようなアルファと、僕のようなオメガでは……釣り合いが取れない」

「釣り合い？そんなものは、当事者同士が決めることだ。他人が口を出す問題じゃない」

　橘蓮は立ち上がると、ベッドのそばまでやってきた。

　そして、僕の額にそっと手を当てる。

　ひんやりとした大きな手が、熱っぽいうわ肌に、心地よかった。

「まだ少し、熱があるな。何か、口にできそうか？食欲がないなら、せめて水分だけでも摂った方がいい」

　彼の声は、驚くほど優しかった。

　会社で見せる、氷のような冷徹さのかけらもない。

　まるで、壊れ物を扱うかのような、丁寧な手つき。

　そのギャップに、僕は戸惑いを隠せない。

「……あの、会社には、何と」

「体調不良で早退したと伝えてある。高梨には、私から直接言っておいた。君の休職も、受理させる」

「え……」

「君は、あの会社に戻る必要はない」

　あまりに一方的な決定に、僕は言葉を失った。

「そんな、勝手な……！僕には、僕の生活があるんです。仕事を辞めたら、どうやって暮らしていけば……」

「その心配は無用だ」

　橘蓮は、僕の言葉を遮った。

「君の生活は、私が一生保証する。だから、もう何も心配せず、ただここで休んでいればいい」

　それは、甘い毒のような言葉だった。

　何もかもを投げ出して、この人に身を委ねてしまえたら、どれだけ楽だろう。

　でも、そんなことはできない。

　僕は、自分の力で生きていくと決めて、家を飛び出してきたんだ。

　誰かの庇護のもとで、安穏と暮らすなんて、まっぴらごめんだ。

「お断りします」

　僕は、きっぱりと言った。

「ご親切は、ありがたいです。でも、僕はあなたのお世話になるわけにはいきません。体調が戻り次第、ここから出ていきます」

　僕の拒絶の言葉を聞いても、橘蓮の表情は変わらなかった。

　彼はただ、静かに僕を見つめている。

　その黒い瞳の奥で、何かがゆらりと揺らめいた。

「……そうか」

　彼は、短くつぶやいた。

「君がそう言うのなら、無理強いはしない。だが、今夜一晩はここにいなさい。ヒートが完全に収まっていない状態で外に出るのは、危険すぎる」

　それは、命令ではなく、抗うことを許さない絶対的な響きを持っていた。

　僕には、頷くことしかできない。

　橘蓮は、部屋のテーブルに置いてあった盆を手に取った。

　そこには、事前に調べさせた君の好物である生姜のスープと、水の入ったグラスが乗っている。

「君のことは、事前に調べさせてもらった。差し出がましいとは思ったが……口に合うといいんだが」

「え……？」

　どうして、僕の好物を知っているんだろう。

　驚いて彼を見上げると、彼はかすかに笑みを浮かべたように、見えた。

「飲んだら、ゆっくり休むといい。何かあれば、ベッドサイドのボタンを押してくれ。すぐに来る」

　そう言って、橘蓮は静かに部屋を出ていった。

　一人残された部屋で、僕は呆然とする。

　あの橘蓮が、僕のためにスープを作ってくれた？

　信じられない思いで、スプーンを手に取る。

　一口のむと、生姜の温かい風味が、疲れた体にじんわりと染み渡った。

　優しくて、懐かしい味がする。

　どうしてだろう。

　涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちた。

　今まで、ずっと一人で頑張ってきた。

　辛くても、苦しくても、誰にも頼らずに、平気なふりをしてきた。

　でも、本当は寂しかった。

　誰かに、優しくしてほしかった。

　橘蓮の不器用な優しさが、僕の心の固い殻を、少しずつ溶かしていく。

　この人は、本当に僕の「運命の番」なのだろうか。

　もし、そうだとしたら。

　僕たちの未来は、これからどうなってしまうのだろう。

　月明かりが差し込む静かな部屋で、僕は答えの出ない問いを、ただ胸の中で繰り返していた。