それから、どれくらい歩き続けただろうか。変わり映えしない景色に、三人は疲弊していた。

　歩いているはずなのに、変わらない景色のせいで進んでいる気がしないのだ。しかも時間の感覚さえわからなくなってくる。

　甘ったるい花の匂い、変わらない空の色と果てしなく続く花畑。最初こそは美しいと感じたが、今は狂気だと思う。

　

「……おかしくなりそうです……」

　

　真帆は歩みを止め、膝を折り地面に手をついた。

　

「……そうね。これではキリがないわ」

　

　春鈴と鳥羽も進む足を止めて真帆の傍へ寄る。

　

「とは言っても、私たちも長居はできないぞ。人では無くなる前に現世へ帰還しなくては……」

「あの……そこら辺にいる妖精に八尾さんの居場所を聞いては駄目ですか？」

　

　ここにいるのは真帆たちだけではない。様々な妖精たちが地を這い、空を舞っている。しかし鳥羽は首を横へ振った。

　

「庭の妖精たちとは気質が違いすぎる」

「……というと？」

「庭に住む妖精は比較的、安全な子たちなの。わたし達が時間をかけて友好を築いてきたからね」

　

　続けて鳥羽が説明する。

　

「ここに居る妖精たちは、私たちとは初対面だ。しかも妖精の国は彼女たちの領分。下手なことをすれば、何をされるかわからない。関わらない方が良い」　

「なるほど……」

　

　それではどうやって亜澄果を探し出せばいいのか。真帆は頭を悩ませた。

　

「くそっ……庭のピクシーたちは何処へ行ったんだ！」

　

　珍しく鳥羽が余裕なさげに悪態をついた。彼もかなり焦っているらしい。

　

『あら、失礼しちゃう』

『オズの子、楽しんでる〜？』

『素敵な場所でしょ！』

　

　やって来たのは、真帆たちを案内してくれた庭に住まうピクシーたちだ。

　

「何処へ行っていたんだ」

　

　苛立ちを隠さず鳥羽が言う。

　するとピクシーは鳥羽に小さな舌を出した。

　

『べ〜っ！』

『怒りん坊は嫌いよ！』

　

「はぁ……まったく……」

　

　彼は頭を抱えていた。

　その様子を見かねた真帆はピクシーたちに話しかける。

　

「ねぇ、“お隣さん”たちが人間を連れてきたときって、どこに呼ぶの？集まる場所とかあったりしない？」

　

　ピクシーたちは顔を見合わせて考えだした。

　

『うーん、どうかしら？』

『赤子は“ゆりかご”？』

『男は“花園”？』

　

　ピクシーたちは話し合いを始める。それから直ぐに、一人のピクシーが真帆の近くに寄ってきた。

　

『良い場所があるわ。とても素敵な場所！“大樹”よ』

　

　『着いてきて！』とピクシーたちは飛んでいく。真帆たちは迷わず追いかけて行った。

　

　

──妖精の国、中心部。

　真帆たちは目の前の光景に呆然と立ち尽くし、顔を見上げている。

　

「でっか……」

　

　それは思わず声が出てしまうほど。

　天まで届きそうな大樹。現世では樹齢何千年とされそうな大きな幹に、葉が生い茂っている。

　その大樹を囲むようにして広い湖があった。湖はとても透き通っている。大樹は土ではなく、湖の底から根を生やして育っているようだ。

　淡い光が無数に舞っており、幻想的な空間を作り上げている。

　

「もしかして、魔力の源なの？」

　

　春鈴が言えば、ピクシーは手を叩く。

　

『そうよ！ここが中心部で、この大樹が魔力の源』

『オズの子でも、滅多に見られない場所なんだから！』

　

　どうやら真帆に見せたくて、ここまで連れて来たらしい。

　本来の聞きたかった意図とは違うが、美しい光景に心が奪われそうだった。

　

（いけない。本来の目的を見失ったら駄目だ）

　

　頭を振って、頬を叩いた。

　

（しっかりしろ！八尾さんを探さないと）

　

　真帆は周りを見渡す。大樹と湖がある以外は、他と変わらなかった。花畑があるのみで、変わったものは見当たらない。

　

「ここを見て周りましょう」

　

　真帆は湖をぐるりと周るように、湖の縁に沿って歩く。鳥羽と春鈴も後に続いた。

　

「……随分と大きな湖だな」

　

　鳥羽が湖を覗く。

　

「そうね。この水も魔力が宿っているのかしら」　

『ワタシたちにとっては魔力だけど、ニンゲンにとってはタダの水よ』

　

　真帆の肩に乗るピクシーがそう言った。

「飲めるんですかね、この水って」　

「やめろ。それこそ現世に帰れなくなるぞ。妖精の国のものは食べるな」

　

　背筋がゾッとする。

　

「……飲みません……」

　

　歩みをとめ、何気なく湖を眺めた。

　すると、一部だけ湖の色が違う気がしたのだ。

　

（……？）

　

　よく目を凝らしてみる。それは大樹の幹でも根っこでもない。

　

（浮いてる……？）

　

　茶色の糸の束のようなものが浮いて見えた。それが“なに”なのか鮮明に理解したとき、真帆の血の気が引く。

　

「……まさか！！」

　

　真帆は湖の中へ足を踏み出した。

　

「おい、仔犬！？」　

「真帆くん！？何してるのよ！」

　

　背後から二人が困惑する声がする。それでも構わず進み続けた。

　腰まで水に浸かる。だが不思議と冷たくなかった。温かくも熱くもない。水をかき分ける感覚はあっても、服が濡れて重くなる感覚は起きない。とても不思議だ。

　そして“なに”かは近付くにつれ、輪郭がはっきりとしてくる。茶色の糸の束は“髪の毛”だ。赤栗色の毛。

　そして水の中に沈むのは──

　

「八尾さん！！」

　

　真帆は沈む彼女を抱き上げた。血色は良い。冷たくもない。息もしているようだ。

　

「……良かった……」

　

　真帆は安堵する。

　

「見つけたのか！？」　

「亜澄果ちゃん！」

　

　鳥羽と春鈴も、湖に入って真帆を追いかけて来ていた。

　

「私が運ぼう」

　

　亜澄果を鳥羽に託し、湖から出る。

　

　

　花畑に横たわる亜澄果は起きない。

　

「八尾さん……」

　

　彼女は楽しい夢を見ているかのように、微笑んだ表情で眠っていた。

　

「これも妖精の魔法ですか？」

　

　真帆は二人に聞く。

　

「多分……そうじゃないかしら」　

「見つけたはいいが、新たに課題が生まれたな」

　

　三人はどうすべきか悩み沈黙する。

　亜澄果の寝顔はとても穏やかで綺麗だった。真帆は目が離せず、じっと見つめる。

　

『夢を見ているのね』

　

　ピクシーが言った。

　

『素敵な夢を見ているのよ』

『起こすのは可哀想』

　

「……どうして？」

　

　真帆は問う。

　

『夢から覚めるなんて残酷だわ』

『夢に中なら、ずっと笑顔でいられる！』

『ここに居るのが幸せよ』

　

　本当にそれが彼女の“幸せ”なのか──？

　

「違う！！」

　

　真帆の大声に、ピクシーたちは体を強張らせる。

　

「……ごめん……でも、この子は帰らなきゃ行けないんだ」

　

──『……娘をお願い……』

　

　母の切なる願い。妖精に魔法をかけられてもなお、“娘を愛したい”と願う母親の想いは本物だ。

　返してあげたい。『お母さんは君を愛しているよ』と伝えたい。

　母親が君を愛せなくなったのは、君のせいじゃない。だから悲しむ必要はないんだと。

　

　亜澄果の幸せそうな寝顔は、きっと彼女が思い描く“幸せ”な世界を見ているからだろう。

　でもそこには、本当の母親はいないのだ。今でも母は娘を想って待ち続けている。

　

「駄目だよ……帰らなきゃ……」

　

　真帆の声は、眠り続ける彼女に届くことはない。