──どこかの森の中。

　霧が晴れて真帆達がいたのは、薄暗い森の中だった。

　

「ここが……妖精の国？」

『いいえ、あの先よ』

　

　ピクシーが指差した先。二つの木がお辞儀をするように湾曲している。その半円を描いたような空間が淡い光を放っていた。

　その先は強い光の空間に包まれ、奥がどんな景色なのかわからない。

　

『おいでオズの子』

『ようこそ、わたしたちの国へ』

『楽しみましょう！』

　

　ピクシー達は光の中へ飛んで入っていく。

　真帆達も続いて、光の方向に歩き出した。

　

「……帰れますよね……」

　鳥羽と春鈴の後ろからついて行きながら真帆は聞いた。

　

「怖くなったか？少女を助けるんだろう」

「それはもちろん！でも……戻れなきゃ意味がないし……」

　

　真帆の魔力がこもった魔鉱石で得られたのは、妖精の国への片道切符。

　たとえ亜澄果を救出できても、帰れる保証はないのだ。

　

「なにか手立てはあるはずよ。まぁ……最悪、わたしの眼は失う覚悟はしなきゃね」

「そんな……！」

　

　“帰り”を要求したとき。ピクシーが出した条件は春鈴の両眼と鳥羽の片目だ。それが真帆の魔力と同等の価値があるのだろう。

　それともう一つ……真帆の片眼も“帰る”ための対価になりうる。帰る方法がないのなら、自分は──

　

「自分の片眼を差し出そうなんて、馬鹿なことは考えないでよね」

　

　春鈴に考えていたことを読まれていたようだ。真帆は苦笑して誤魔化した。

　

（他にも方法があれば良いんだけど……）

　

「……さて、入るぞ」

　

　妖精の国への入り口の前。鳥羽の言葉に真帆と春鈴は頷いた。

　光の中へ足を踏み入れる。眩い光に包まれ、真帆は目を伏せた。

　進めば光は消え、温かな光を感じる。真帆はそっと目を開けた。

　

「……！！」

　

　その光景に瞳を大きくする。

　どこまでも続く色とりどりな花畑。風が運ぶ土草の香りと甘い花の匂い。夜明けのような色合いの空。雲はひとつとない。

　

「……これが妖精の国」

　

　美しい景色に感嘆をもらす。まるで絵に描いたような常世の世界だ。

　

「来てしまったわね……」

「あぁ……」

　

　春鈴と鳥羽は杖を握りしめ持ち歩き出す。少年はその後に続く。

　真帆は二人に声をかけた。

　

「聞いてもいいですか？」

　

　鳥羽は前を向いたまま答える。

　

「なんだ？」

「まだわからないことがあって」

　

　そう前振りをして続けた。

　

「八尾さんがピクシーに妖精の国へ連れてこられた。というのはわかりますが、彼女の母親が娘を見る目が変わった原因はなんです？」

　

　鳥羽曰く、この二つの出来事はピクシーに関係する。らしいのだが、母親が『娘を愛せない』と嘆いていた原因がわからない。

　真帆の疑問に鳥羽が答える。

　

「それはピクシーの魔法によるものだろう」　

「……もしかして、ピクシーが母親に魔法をかけていた？」

「母親に『娘が醜く見える魔法』をかけ、娘への気持ちを離れさせた。そうすることで孤立した娘を甘言で妖精の国に誘ったのだろう」

　

　それを聞いて真帆はひとつ思い立ったことがある。

　

「“魔法”なら、鳥羽さんや春鈴さんが魔法を解いてあげれば良いんじゃ……」

　

　春鈴が真帆へ振り返った。

　

「人間の魔法と妖精の魔法は違うのよ。妖精の魔法は、魔法使いには解けないの」

「えっ……どうしてですか……？」

「妖精の魔法はね、“呪い”や“祝福”に分類されるの。人間が使う魔法とは理（ことわり）が違うのよ」

　

　真帆は眉を下げる。

　

「それだと、ずっと八尾さんを“醜い”と思い続けたまま……？」

　

　そんなことは、あまりにも非情だ。

　無事に亜澄果を助けて母親のもとに連れて帰ったところで、娘を見る目は変わらない。

　“愛したいのに愛せない”そんな苦痛を味わい続けながら、これからを生きていかなければならないのか。

　

「妖精の魔法を解く方法は２つよ。魔法をかけた妖精に解いてもらうか、魔法をかけた妖精を殺すか」

　

　ごくりと息をのむ。

　

「……妖精を殺す……」

「最悪の手段だな。ピクシーが大人しく言うことを聞いて、魔法を解いてくれれば良いが」

　

　真帆の胸が痛む。魔法をかけたピクシーは、きっと亜澄果が助けたピクシーだろう。

　

「こんなことって……」

　

　ひとり呟くと、鳥羽の足が止まる。従って真帆と春鈴も足を止めた。

　鳥羽が真帆に体を向けてくれば、その表情は厳しかった。

　

「君は生半可な覚悟で着いてきたのか」

　

　彼の冷たい声が真帆に突き刺さる。

　

「……それは……」

　

　真帆は顔を伏せた。

　鳥羽は“妖精を殺す覚悟”を求めている。『非情になれ』ということだろう。

　だが真帆は鳥羽のように非情にはなりきれない。

　

「君は何も理解していない。オズヴァルトの魂を持つことがどういう意味なのか。オズヴァルトがどれほどの影響力をもたらすのか」

　

　冷静な語り口で鳥羽は続ける。

　

「オズの子である己（おのれ）から逃げ、魔法使いになる気もない君が、私たち（魔法使い）と対等に肩を並べられると思っているのか？」

　

　真帆は顔を伏せたまま拳を握りしめた。

　

「君が少女を助けたいという気持ちは関心するが、私たちにとっては保護対象だ。自立もままならない子どもでしかない」

　

　そして鳥羽は真帆をおいて先に歩き出す。彼の遠ざかる足音だけが聞こえていた。

　

「真帆くん……」

　

　春鈴は少年をフォローしようと優しい声で名前を呼ぶ。

　拳を握りしめた真帆は顔をあげ、遠ざかる背中に向かって声を張りあげた。

　

「それでも僕は彼女を助けたい！頼りない子どもでも、悲しんでいる彼女の手を引いてあげることはできる！！」

　公園で亜澄果が泣いていたとき。真帆は隣で黙って傍に寄り添うしかできなかった。

　彼女を励ます言葉も口にできず、自身の無力さを嘆いていた。

　

　だけど──今回は違う。

　妖精の国に囚われた彼女の手を取って、母親に会わせてあげるんだ。

　たとえ鳥羽や春鈴のように魔法を使えなくても。自分には自分にしかできない役割がきっとあるはずだから。

　鳥羽は振り向かなかった。黙って着いて来いと言うように。

　真帆は歩き出す。それに続いて春鈴も歩みを進めた。

　

（絶対にいつか追い越してやる）

　

　今は横に並ぶことすら許さない彼を、真帆は必ず隣に立って、追い越してやるのだと胸に誓った。