街道沿いの林道は、朝の湿気で土が重い。

獣の鼻には、匂いがまとわりつく。

乾いた荷縄。

汗。

鉄。

それから――

キャベツ。

（……なんでだよ）

腹が鳴る。

悔しい。

今はそれどころじゃないのに、匂いだけで唾が出る。

銀髪をかき上げ、リコは枝の上で身を伏せた。

狼獣人の耳が、かすかな音を拾う。

車輪の軋み。草を踏む足。息の数。

三人。

荷馬車一台。

護衛。

（……選ばれしものだ）

そう決めつけるのは簡単だった。

人間が、この荒れた街道で、こんな落ち着いた足取りをしている。

それだけで、もう「上」だ。

協会の胸章。

ランキングの証。

あれさえ奪えれば――

（いや、奪うんじゃねえ）

（“狩る”んだ）

そういう言い方をしないと、胸が保てない。

---

昔。

村が燃えた日のことを思い出す。

魔物が来て、誰も動けなくなって、泣き声しか残らなかった時。

森を通りがかった、泥だらけの剣士が、一撃で全部終わらせた。

眩しい剣だった。

形のある強さだった。

あの時、思った。

（アタイも、あれになりたい）

でも、協会の門は冷たかった。

魔力測定器は沈黙した。

職員は困った顔で、言った。

「人間ではないので」

それだけ。

それだけで、夢は「不具合」になった。

だったら。

だったらもう、こっちで生きるしかない。

スラムで、舌を尖らせて、牙を見せて。

“怖がられる側”で、自分を守るしか。

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枝が揺れる。

リコは息を止めた。

今だ。

銀色の影が、落ちる。

土煙。

二本の短剣。

「待ちなッ！！」

声が、自分の耳に刺さるほど大きい。

威勢がいいほど、震えが隠れる。

「アタイは義賊のリコ！

　お前ら、選ばれしものだろ！？

　その汚いバッジと、金目の物を置いて失せな！」

言い切った。

完璧だ。

これで相手が怯めば――

三人は、リコを見て。

それから、顔を見合わせた。

「……だってさ」

「誰？」

「バッジなんかねえよな」

「ないね」

「キャベツならあるけど」

……は？

リコの頬が引きつった。

（なんだこいつら）

（怖がれよ）

（逃げろよ）

（協会の人間は、そういう反応をするんじゃねえのか）

---

「はあ！？ とぼけんな！」

言葉が荒くなる。

荒くしないと、崩れそうになる。

「魔物の気配がしたから来てみれば、

　魔獣を瞬殺してたじゃねえか！

　あんな手際、ランカーに決まってる！」

一番背の高い男――無表情で、目だけがやけに落ち着いている。

そいつが頭をかいた。

「いや、俺ら無許可だし」

「無許可？」

そんなの、嘘だ。

世界のルールに反する。

強い人間は、選ばれる。

選ばれないのは、アタイらケモノだけだ。

だから、強いのに「選ばれてない」なんて――

（……ありえない）

ありえないから、腹が立つ。

腹が立つから、足が動く。

「わかった！」

「隠すなら、力づくで奪ってやる！」

地面を蹴る。

速い。

風が遅れる。

短剣の刃先が、男の喉元に――

「……速いな」

半歩。

たった半歩下がられた。

刃が空を切る。

「逃がすか！」

追撃。

踏み込み――

つるっ。

足元が、ありえないほど滑った。

油の匂いが鼻に刺さる。

いつの間に撒いた。

誰が。

（くそっ）

体勢が崩れた瞬間、横から声が飛ぶ。

「はい！」

女――明るい声。

差し出される何か。

反射で受け取ってしまった。

キャベツだった。

「……重っ！」

重心が持っていかれて、尻餅をついた。

短剣が、情けない音を立てて落ちる。

戦闘終了。

---

「……なんなんだよ、お前ら」

砂を払う手が震える。

怒りなのか、悔しさなのか、自分でも分からない。

「強いのに、バッジがない」

「選ばれしものじゃない」

「……馬鹿にしてんのか？」

自分の声が、林道に吸い込まれる。

どこにも届かない感じがして、余計に腹が立つ。

「アタイなんか、どんなに頑張っても試験すら受けさせてもらえない！」

「ケモノだからって門前払いだ！」

「なのにお前らは、人間なのに……なんでそんな、ヘラヘラしてられるんだよ！」

叫んだ。

ずっと胸につかえていたものが、勝手に出た。

盗賊をやりたかったわけじゃない。

恐れられたかったわけでもない。

ただ――

力を証明する場所が、そこしかなかった。

---

沈黙が落ちる。

軽口を叩いていた男（口の悪い方）が、気まずそうに頭をかいた。

「まあ、俺らも似たようなもんだよ」

「は？」

「俺はクビになったし」

「こいつは年齢制限で弾かれた」

年齢制限。

そんな、くだらない紙の線で。

この強さが、無かったことにされるのか。

リコは、唇を噛んだ。

自分だけが理不尽なんじゃない。

そう分かった瞬間、悔しさが別の形に変わる。

羨ましさが混じる。

一番落ち着いた男が、しゃがみ込んだ。

目線が、同じ高さになる。

「お前、いい動きだったぞ」

「……あ？」

「踏み込みが深い」

「教わってない割に、重心が安定してる」

「……協会じゃ評価されないだろうけどな」

胸が、ぎくっとした。

「ケモノだからダメ」じゃない。

「盗賊だから悪」でもない。

ただ、

戦うやつに向ける言葉だった。

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男は立ち上がって、荷馬車を指した。

「キャベツ、一玉くらいならいいだろ」

「は？」

「……持ってけ」

投げてよこされたキャベツを、また反射で受け取ってしまう。

ずしりと重い。

温かいわけじゃない。

でも、変に手放せない。

三人は、何事もなかったみたいに歩き出した。

林道の先へ、淡々と。

リコは座ったまま、背中を見送った。

（意味わかんない）

選ばれてないのに、強い。

強いのに、偉ぶらない。

偉ぶらないのに、誰かを助けてるみたいな歩き方をする。

（……なんなんだよ）

キャベツを抱えたまま、呟く。

「……ポトフって、なんだよ」

お腹が鳴った。

悔しいのに。

悔しいから。

リコは立ち上がって、三人の後ろを見た。

足音を消す。

気配を薄くする。

獣の生体魔力を、静かに練る。

（偵察だ）

（復讐じゃない）

（……偵察）

自分に言い聞かせて、追いかけた。