朝の光が、都の屋根を金色に染める。

　宮殿の窓から差し込む日差しが、石造りの回廊に柔らかく反射していた。

　曜凌は、ゆっくりと歩を進めながら、心の奥底で膨れ上がる静かな感情を押さえつけていた。

（……あの夜から、もう半年か）

　思い返せば、あの夜、龍脈の核心で蓮が力を使ったとき、帝国の空気は一変した。

　地鳴り、光、そして胸の奥まで響く痛み。

（俺は、あのとき――何を考えていたか）

　臣下として、皇帝として、そして、一人の男として。

　選択を迫られた蓮を、俺はただ見守ることしかできなかった。

　命を懸ける瞬間、言葉が届かぬ距離にいたことを、未だに思い出す。

　――いや、言葉は届いたのだ。

　届いたが、制止はできなかった。

　彼女は、自らの意志で歩んだ。

　俺の意志ではなく、自分の意志で、帝国と自分自身を救った。

「……あのときの顔は、忘れられない」

　庭園に立ち、蓮の姿を思い浮かべる。

　力を使い果たし、膝をつき、震えながらも決意に満ちたその瞳。

　人でありながら、龍の血を宿す存在として立っていたあの瞬間。

　その姿は、俺にとっての光でもあり、痛みでもあった。

　あの日から、帝国は変わった。

　龍脈の制御に成功し、民は安寧を取り戻した。

　後宮の制度も改革され、妃たちは争いの道具ではなく、互いに尊重される存在になった。

　しかし、帝国を守ることの責任は、決して軽くなったわけではない。

（力を使ったのは彼女だ。俺ではない）

（それでも、帝国の未来は、俺の判断にかかっている）

　帝としての自覚は、日々胸に重くのしかかる。

　だが、同時に蓮という存在が、俺の肩の重さを半分引き受けてくれていることを、知っていた。

　日課の巡視を終え、宮殿の書斎に戻ると、蓮が窓辺に立っていた。

「おはようございます、陛下」

　振り返ったその顔に、微笑みが浮かぶ。

　力を使ったあの日の疲労は消え、普通の女性の柔らかさが宿っている。

「おはよう、蓮」

　俺は答え、彼女の背中をそっと撫でる。

　その手の温もりは、どんな金銀の財宝よりも重く、心を安らげる。

「今日も、帝国の巡視に？」

「ええ。民の声を聞くことは、俺の務めですから」

　蓮は頷き、窓の外を眺める。

　小さな子供たちが、笑いながら市場に駆けていく。

　空に舞う鳩の群れ。風に揺れる柳の葉。

（……こんな日々が、ずっと続けばいい）

　頭では理解している。平穏は、必ず揺らぐものだと。

　反乱も、陰謀も、災害も、いつ訪れるか分からない。

　しかし今、蓮がそばにいる限り、俺は信じられる。

　――未来を守る覚悟と、選ぶ勇気が、ここにある。

　書斎に広げられた地図に視線を落とす。

　各地の領主や民の動きが記されており、龍脈の流れも細かく描かれている。

「……蓮、あの龍脈の制御、完全に安定したのか」

　蓮は、地図の上に指を置き、淡々と答えた。

「はい。微細な調整は必要ですが、致命的な影響はもうありません」

　その言葉に、胸が少し軽くなる。

「……感謝している」

　黙っていると、蓮が微笑んだ。

「陛下、感謝される筋合いではありません。

　私たちは互いに、支え合ってきたのですから」

　その微笑みに、心臓が高鳴る。

「……そうだな。互いに支え合ってきた」

　視線が交わる瞬間、時間が止まったかのような感覚に包まれる。

　その夜。

　帝国の星空は、きらめきに満ちていた。

　蓮は、宮殿の屋上に立ち、星を見上げる。

　龍の力は穏やかに胸に宿り、呼吸に合わせて微かに脈打つ。

　帝としての俺は、少し離れた場所に立ち、彼女を見守る。

「……蓮、未来はどう見える？」

　俺の問いに、蓮はそっと笑う。

「まだ、分かりません。

　でも、怖くはありません」

　その言葉に、胸が締めつけられる。

　強さと柔らかさを同時に持つ蓮の姿は、帝としての俺にとって、何よりの希望であり、何よりの試練でもあった。

「俺も……同じだ」

　低く呟く。

　どんな困難が訪れようとも、蓮と共に歩むことを決めた。

　命を懸ける覚悟も、代償を受け入れる覚悟も、すべてはここにある。

　月光に照らされた屋上で、二人は沈黙のまま空を見上げた。

　星々が瞬き、風がそっと頬を撫でる。

　長い孤独を経て、帝としても、男としても、ようやく掴んだ瞬間だった。

　平穏も、試練も、すべてを抱きしめながら歩む日々。

（これが……俺たちの選んだ未来か）

　曜凌の胸に、静かな感動が押し寄せる。

　誰もが奪おうとした日々も、すべて意味があったのだと、ようやく理解する。

　そして、そっと蓮の手を取り、互いの温もりを確かめる。

　龍の血を宿しながら、人として生きる彼女と、共に歩む未来。

　その未来は、誰にも奪えない。

　帝としての責務と、一人の男としての誇り。

　そのすべてを抱き、曜凌は深く息を吐いた。

　――静かで、確かな日々が、ここから始まる。

　夜空の星々が、二人を照らす。

　皇帝と、龍の血を宿す女性。

　その視線は、未来を見据えて揺るがない。