夜明け前の空は、まだ群青に沈んでいた。

　だが、東の端だけが、かすかに白み始めている。

　高殿の回廊に立つ蓮は、冷たい石の感触を足裏に感じながら、深く息を吸った。

　肺の奥が、微かに熱を帯びる。

（……静かだ）

　戦の喧騒も、龍の咆哮も、血と炎の匂いも、すべてが遠ざかっていた。

　後宮を包む沈黙は、まるで世界そのものが息を潜めているかのようだった。

　――選択の時は、もうすぐ訪れる。

「蓮」

　背後から名を呼ばれ、彼女はゆっくりと振り返った。

　そこに立っていたのは、皇帝・曜凌（ようりょう）だった。

　豪奢な衣は脱ぎ捨てられ、今は簡素な装いに身を包んでいる。

　それでも、その瞳の奥に宿る重みは、決して消えていない。

「目覚めていたのか」

「ええ。眠れませんでした」

　蓮は正直に答えた。

　嘘をつく理由が、もうどこにも見当たらなかったからだ。

　曜凌は彼女の隣に立ち、同じ空を見上げる。

　二人の距離は近い。だが、触れ合うことはなかった。

「……すべてが終わったな」

「はい」

　短い返事。

　その裏に、数え切れないほどの記憶が折り重なっている。

　龍の血が暴走し、都を揺るがした夜。

　権力を求め、裏切り、消えていった者たち。

　友情と呼べる温もりを、命懸けで守ってくれた人々。

　そして――

　自分が、人ではなくなるかもしれないと悟った瞬間。

「蓮」

　曜凌の声は、いつになく低く、慎重だった。

「お前は、どうしたい」

　その問いは、命令ではない。

　皇帝の言葉でもなかった。

　ひとりの男として、ひとりの人間としての問いだった。

　蓮はしばらく黙り込み、胸元に手を当てた。

　そこに眠る龍の力が、かすかに脈打つ。

「……私は」

　言葉を探す。

　何度も自分に問い続けてきた答えを、ようやく口にするために。

「私は、奪われる人生を終わらせたい」

　曜凌が、静かに息を呑む。

「孤児として生まれ、選ばれることもなく、守られることもなく生きてきました。

　後宮に迎えられたのも、龍の血が理由だった。

　誰も、私自身を見てはいなかった」

　蓮の声は震えていた。

　それでも、目は逸らさない。

「でも……今は違います」

　彼女は、彼を見る。

「私は知りました。

　愛されること。

　信じられること。

　誰かのために、命を賭けたいと思える気持ちを」

　曜凌の拳が、わずかに強く握られた。

「だから私は、龍として生きることも、人として消えることも、選びません」

「……では、何を選ぶ」

「両方です」

　はっきりとした声だった。

「龍の力を持ちながら、人として生きる。

　完全ではなくてもいい。

　代償を背負ってでも、自分で選んだ未来を歩きたい」

　その瞬間、空気が震えた。

　蓮の背後に、淡く透けるような龍の影が現れる。

　威圧も、怒りもない。

　ただ、静かな眼差しで彼女を見つめていた。

（……あなたも、私を試しているの？）

　龍の声は聞こえない。

　それでも、心は通じていた。

　――この選択が、どれほど過酷な道になるか。

　――それでも、後悔しないか。

「私は逃げない」

　蓮は、影に向かって告げる。

「誰かに決められた運命じゃない。

　私が選んだ未来だから」

　光が、弾けた。

　龍の影は霧のように溶け、蓮の胸へと還っていく。

　同時に、全身を貫く激痛が襲った。

「っ……！」

　膝が崩れ落ちる。

　だが、地面に倒れる前に、曜凌が彼女を抱きとめた。

「蓮！」

「……大丈夫……です……」

　唇が青白くなりながらも、彼女は微笑む。

「代償……ですよね……」

　曜凌は歯を食いしばった。

「なぜ、そこまで……！」

「陛下」

　蓮は彼の衣を掴む。

「私を、憐れまないでください」

　その一言に、曜凌の動きが止まった。

「私は……幸せです。

　ここにいて、あなたと出会えて、選べたから」

　東の空が、はっきりと白くなる。

　夜が終わり、朝が来る。

　痛みは消えない。

　龍の力は完全ではなくなった。

　以前のような奇跡は、もう起こせないだろう。

　それでも――

「蓮」

　曜凌は、彼女を強く抱き締めた。

「……余は、お前を失わない。

　皇帝としてではなく、ひとりの男として誓う」

　蓮は、その胸に顔を埋める。

「はい……」

　涙が、静かに落ちた。

　悲しみではない。

　長い孤独が、ようやく終わった証だった。

　――数年後。

　後宮は、かつてのような血と陰謀の巣ではなくなっていた。

　制度は改められ、理不尽に泣く妃は消えた。

　蓮は、皇后にはならなかった。

　だが、誰よりも皇帝の傍にいる存在となった。

　龍の力は弱まり、寿命は人と同じになった。

　それでも、彼女はそれを悔いない。

「今日の空、きれいですね」

　庭園でそう呟くと、曜凌が微笑む。

「ああ。未来のようだ」

　蓮は空を見上げ、そっと目を閉じた。

　選ばれた未来ではない。

　奪われた運命でもない。

　――自ら選び取った、たったひとつの人生。

　その歩みは、これからも続いていく。

　人として。

　そして、龍の血を引く、ひとりの女性として。

【完】