儀式の場は、帝国の中心にあった。

誰もがその存在を知りながら、誰も近づくことのなかった場所――

龍脈の核。

巨大な石環が幾重にも重なり、地の奥から立ち昇る気が、空気そのものを震わせている。ここに立っただけで、常人なら意識を失うと言われていた。

蓮は、その中央に立っていた。

（……ここが、終点）

不思議と、恐怖はなかった。

怖さは、すでに何度も味わった。選択も、後悔も、涙も、すべてを通り抜けて、今ここにいる。

「……蓮」

背後から、景耀の声がする。

振り返らなくても分かる。彼は、ここまでしか来られない。

「これ以上、近づくと危険です」

玄翁の声が、低く響いた。

「龍の力が完全に顕現すれば、人の身では耐えられぬ」

景耀は、蓮の背中を見つめていた。

その背中が、あまりにも遠く見えて。

「蓮……戻れるなら、今だ」

その声は、震えていた。

皇帝としてではない。

帝国の主でもない。

ただ、一人の男としての声だった。

蓮は、ゆっくりと振り返る。

「陛下」

微笑もうとして、うまくいかなかった。

「私……今、とても不思議な気持ちです」

「……」

「怖いのに、迷いがありません」

景耀は、唇を噛みしめる。

「それは……覚悟だ」

「いいえ」

蓮は、首を振った。

「これは……選び続けた結果です」

一歩、前に進む。

地面が、淡く光り始める。

「私は、龍になりたいわけじゃない」

風が、強くなる。

「でも、人であることだけに、しがみつく気もありません」

龍脈の気が、彼女の体を包み込む。

「境界に立つ」

蓮の声が、はっきりと響く。

「人でありながら、龍の力を抱く存在として」

玄翁が、静かに目を閉じた。

「……最も、困難な道を選んだな」

「簡単な道なんて、最初からありませんでした」

その瞬間。

世界が、反転した。

蓮は、再び“内側”に立っていた。

金色の龍が、そこにいる。

以前よりも、近い。

以前よりも、巨大で、鮮明で。

《来たか》

低い声が、魂に直接響く。

「来ました」

《人の身を捨てる覚悟か》

「いいえ」

蓮は、真っ直ぐに龍を見上げた。

「捨てません」

《では、力を拒むか》

「拒みません」

龍の瞳が、細められる。

《矛盾している》

「……そうですね」

蓮は、小さく笑った。

「でも、人って、矛盾した生き物です」

一歩、踏み出す。

「恐れて、愛して、迷って……それでも前に進む」

《それは、弱さだ》

「はい」

即答だった。

「でも、その弱さがあるから、私は誰かを守りたいと思えた」

龍の気配が、揺れる。

《力を得れば、多くを失う》

「分かっています」

《寿命も、安らぎも、穏やかな感情も》

「それでも」

蓮は、胸に手を当てる。

「今、この瞬間の“選択”を失うくらいなら、全部失っても構いません」

沈黙。

長い、長い沈黙。

やがて、龍が低く唸った。

《……人とは、厄介だ》

《だが――》

巨大な頭が、ゆっくりと下がる。

《その厄介さこそ、我にないもの》

光が、溢れ出す。

《よかろう》

《境界に立つ者よ》

《我は、お前と共にある》

現実世界。

龍脈が、轟音を立てて動き出した。

大地が鳴り、空気が震え、光が天へと昇る。

「蓮――！」

景耀が叫ぶ。

だが、彼女は振り返らない。

光の中で、蓮は静かに目を閉じていた。

苦しい。

体が、壊れそうになる。

感情が、溢れすぎて、押し潰されそうになる。

（……これが、代償）

それでも。

誰かの泣き声が、聞こえる。

誰かの笑顔が、浮かぶ。

孤児院の記憶。

後宮での不安。

景耀の手の温もり。

（私は……）

（人だ）

最後の力で、願う。

「……鎮まれ」

光が、収束する。

龍脈が、静かに脈動を取り戻す。

そして――

蓮の体が、崩れ落ちた。

「蓮！！！」

景耀は、理性も立場も投げ捨て、駆け出した。

抱き寄せると、彼女はまだ息をしていた。

「……陛下」

微かな声。

「喋るな！」

「……ふふ」

弱々しい笑み。

「怒られると思ってました」

景耀の目から、涙が溢れ落ちる。

「生きて……生きてくれ……！」

蓮は、ゆっくりと首を振った。

「まだ……分かりません」

「……！」

「でも」

指先が、彼の衣を掴む。

「境界に……立てました」

景耀は、強く彼女を抱きしめた。

「それでいい……それでいい……！」

龍の力は、確かに彼女の中にある。

だが――完全ではない。

人でも、龍でもない。

その狭間に、蓮は生きている。

それが、彼女の選んだ道だった。