風が、冷たくなってきていた。

春から夏へ移ろう季節のはずなのに、後宮の空気は張りつめ、肌を刺すような緊張を孕んでいる。蓮は回廊の端に立ち、遠くの空を見つめていた。

（……変わってしまった）

空そのものが変わったわけではない。変わったのは、自分の視界だ。

龍の力と向き合い始めてから、世界は以前よりも鮮明になった。人の感情の揺れ、土地に流れる気配、言葉にされない「選択の重さ」までもが、否応なく伝わってくる。

それは、祝福ではなかった。

「蓮妃様」

振り返ると、魏凌が立っていた。その表情は、いつになく硬い。

「陛下がお呼びです。至急、政殿へ」

胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「……何か、ありましたか」

魏凌は一瞬、言葉を迷った。

「帝国全土に関わることです」

それ以上は、何も言わなかった。

政殿は、重苦しい沈黙に包まれていた。

景耀を中心に、重臣たちが集まっている。地図が広げられ、赤い印がいくつも打たれていた。

蓮は、その光景を見ただけで悟ってしまう。

（……来た）

「蓮」

景耀が名を呼ぶ。

その声は、冷静だった。だが、わずかな揺らぎが隠しきれていない。

「こちらへ」

蓮は、静かに歩み寄った。

「状況を説明する」

景耀は、地図の南方を指す。

「龍脈の乱れが、急激に拡大している」

「第9章で言っていた……」

「そうだ」

頷き、続ける。

「放置すれば、数か月以内に干ばつと疫病が同時に起きる」

政殿に、ざわめきが走る。

「犠牲者は？」

蓮の声は、思った以上に落ち着いていた。

「数十万……いや、それ以上になる可能性がある」

息が詰まる。

（そんな……）

「止める方法は、一つだけだ」

景耀の視線が、蓮を捉えた。

「龍の力を使い、龍脈を直接鎮める」

沈黙。

重臣たちの視線が、一斉に蓮へ集まる。

「……私が？」

「そうだ」

否定はなかった。

蓮の胸の奥で、龍の気配がざわめく。

（できる……）

確かに、分かる。

自分なら、それができる。

だが――

「代償は？」

静かな問いだった。

景耀は、少しだけ視線を逸らした。

「……龍の力を大規模に行使すれば、人としての寿命は大きく削られる」

「どれくらい？」

「……分からん」

正直な答えだった。

「数年かもしれぬし、数十年かもしれぬ。だが――」

言葉が、重くなる。

「最悪の場合、力を使った瞬間に……」

それ以上は、言わなかった。

蓮は、ゆっくりと息を吐いた。

（やっぱり……）

第9章で告げられた「代償」が、現実として迫ってくる。

「陛下」

蓮は、景耀を見つめた。

「これは……皇帝としての命令ですか」

一瞬、空気が凍る。

重臣たちが息をのむ。

景耀は、しばらく沈黙した後、はっきりと言った。

「いいや」

その声には、覚悟が滲んでいた。

「これは、選択だ。お前自身の」

蓮の胸が、ぎゅっと締めつけられる。

（逃げ道を、残してくれる……）

「使わなければ、多くの民が苦しむ」

「使えば……あなたの命が削られる」

「どちらも、真実だ」

景耀は、一歩近づいた。

「だからこそ、私は命じない」

その言葉が、何よりも重かった。

政殿を出た後、蓮は一人で庭園を歩いていた。

足元の石畳が、やけに遠く感じる。

（選択……）

頭では理解している。

帝国を守るために、自分の命を削る。

それは、英雄的で、美談にすらなるだろう。

だが。

「……怖い」

ぽつりと、声が落ちた。

死が怖いのではない。

「……生きたい」

その気持ちが、こんなにも強くなっていることが、怖かった。

（陛下と……）

ふと、景耀の顔が浮かぶ。

共に歩むと誓ったばかりなのに。

「蓮」

背後から、聞き慣れた声。

振り返ると、景耀が立っていた。

「一人にしてしまって、すまない」

「……いいえ」

二人の間に、しばし沈黙が流れる。

「私は……」

蓮は、言葉を探しながら続けた。

「以前なら、迷わなかったと思います」

「……」

「誰かの役に立てるなら、命を差し出すことに、価値があると思っていました」

景耀の目が、わずかに揺れる。

「でも今は……」

声が震えた。

「失いたくないものが、増えてしまいました」

沈黙。

風が、庭の葉を揺らす。

景耀は、ゆっくりと口を開いた。

「それは、弱さではない」

「……」

「生きたいと思うことは、罪ではない」

その言葉に、涙がにじむ。

「それでも……選ばなければならないんですよね」

景耀は、拳を握りしめた。

「本音を言えば……」

一瞬、皇帝の仮面が剥がれる。

「私は、お前に力を使ってほしくない」

蓮は、息をのんだ。

「だが、皇帝としては……帝国を見捨てることもできない」

視線が、交わる。

「だからこそ、引き裂かれる」

蓮は、静かに頷いた。

「……分かります」

その夜、蓮は眠れなかった。

夢の中で、無数の人々の声が響く。

助けて、と。

生きたい、と。

そして――

「一緒に生きてほしい」

景耀の声が、最後に残った。

目を覚ました時、蓮は涙で枕を濡らしていた。

（答えは……もう、出ている）

朝日が昇る前、蓮は決意を固める。

再び政殿に集まった重臣たちの前で、蓮は一歩前に出た。

「私が、龍の力を使います」

ざわめきが起こる。

景耀が、静かに言う。

「……覚悟は、固まったか」

蓮は、彼を見つめた。

その瞳には、恐れも、悲しみも、すべてがあった。

「はい」

だが、続く言葉が、空気を切り裂く。

「ただし――条件があります」

「条件？」

「私が力を使うのは、一度だけです」

重臣たちが息をのむ。

「その後、私は……後宮を離れます」

景耀の目が、大きく見開かれた。

「蓮……！」

「陛下」

蓮の声は、静かだった。

「私は、象徴にも、道具にもなりません」

「……」

「帝国を守るために命を削る。それは選びます。でも――」

一歩、踏み出す。

「その後の人生を、誰かの支配下で終わらせることは、選びません」

沈黙。

「生きていられる時間がどれだけ残るか分からないからこそ」

蓮は、胸に手を当てた。

「私は、私として生きたい」

景耀は、しばらく言葉を失っていた。

やがて、低く言う。

「……それが、お前の選択か」

「はい」

長い沈黙の後。

景耀は、深く息を吐き、そして――

「分かった」

その一言には、痛みと誇りが同時に宿っていた。

「皇帝として、そして一人の男として……その選択を尊重する」

蓮の胸が、強く脈打つ。

（これで……戻れない）

だが、不思議と後悔はなかった。

帝国を救う。

そして、自分自身も、最後まで守る。

それが、引き裂かれた選択の、唯一の答えだった。