夜明けから数日が過ぎ、後宮には一見すると平穏が戻っていた。

反乱未遂の件は厳重に伏せられ、表向きには「不審者の侵入があった」という簡単な説明だけが流された。女官たちは以前よりも静かに、そして慎重に振る舞っている。

だが、蓮の内側では、決して静まらないものがあった。

（……まただ）

胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。

何もしていない。感情を大きく揺らしたわけでもない。それでも、体の深部から“龍の気配”が立ち上ってくるのを、蓮ははっきりと感じ取っていた。

「蓮妃様、大丈夫ですか？」

侍女の声に、はっとする。

「ええ……少し、考え事をしていただけ」

そう答えながら、袖の下で指を握りしめる。指先が、わずかに震えていた。

（制御できていない……）

第8章の夜。あの瞬間、確かに力は彼女を守った。だが同時に、蓮は理解してしまったのだ。

――この力は、優しくない。

「蓮」

庭園に出た彼女の背後から、落ち着いた声が響いた。

「陛下……」

景耀は、いつもよりも少しだけ距離を取って立っていた。その視線は、心配と警戒が入り混じっている。

「体調はどうだ」

「……正直に申し上げます」

蓮は、少しだけ間を置いてから言った。

「自分の中にあるものが、分からなくなっています」

景耀の眉が、わずかに寄る。

「力が、勝手に動く？」

「はい。感情と関係なく……まるで、呼吸をするみたいに」

景耀は小さく息を吐いた。

「やはりな」

「……やはり？」

「龍の血が完全に目覚めかけている」

その言葉に、蓮の胸が重くなる。

「目覚めたら……どうなるんですか」

「制御できなければ、力に呑まれる」

淡々とした口調だったが、その内容は重かった。

「過去の記録には、龍の血を持つ者が、自らを保てなくなった例もある」

「……暴走、ですか」

「ああ。理性を失い、周囲を焼き尽くした者もいる」

蓮は、思わず息を詰めた。

（私が……そんなふうに？）

「でも」

景耀は続ける。

「すべてがそうなるわけではない」

「違いは、何ですか」

「覚悟と、選択だ」

蓮は、彼を見つめ返した。

「力を“使う”のではなく、“共に生きる”と決められるかどうか」

言葉は難しかったが、不思議と胸に落ちた。

「……学ぶ必要がある、ということですね」

「ああ」

景耀は頷いた。

「帝国には、龍脈と力に通じた者がいる。彼に会わせよう」

その日の夕刻。

蓮は、後宮のさらに奥、普段は立ち入りを許されない小殿へと案内された。

中にいたのは、白髪の老人だった。

「久しいな、陛下」

深く頭を下げる老人に、景耀は軽く応じる。

「こちらが、蓮妃だ」

老人の視線が、ゆっくりと蓮へ向けられる。

「……なるほど」

しわがれた声に、奇妙な温かさがあった。

「龍の気配が、よく育っておる」

「育って……？」

蓮は戸惑う。

「恐れを感じておるな」

老人は微笑んだ。

「それでよい。恐れを知らぬ者ほど、力に呑まれる」

「あなたは……？」

「名は玄翁（げんおう）。かつて、龍の血を持つ者に仕えた」

蓮の心臓が、強く打った。

「教えていただけますか」

自然と、言葉が口をついて出た。

「この力と……どう向き合えばいいのか」

玄翁は、しばらく蓮を見つめていた。

やがて、静かに口を開く。

「代償を、知る覚悟はあるか」

「代償……？」

「力は、必ず何かを奪う」

空気が、重くなる。

「寿命かもしれぬ。感情かもしれぬ。あるいは――」

一瞬、言葉を切る。

「普通の幸せ、かもしれん」

蓮の喉が鳴った。

（普通の幸せ……）

孤児だった自分にとって、それは遠い夢だったはずなのに。

それでも。

「……それでも、学びたいです」

蓮は、はっきりと言った。

「誰かを傷つける存在になるくらいなら、代償を知った上で、選びたい」

玄翁は、目を細める。

「よかろう」

そう言って、床に描かれた陣を指した。

「まずは、自分の中の龍を“見る”ことから始めよ」

蓮は、陣の中央に座る。

目を閉じる。

すると――

暗闇の中で、巨大な影が動いた。

（……これが）

金色の瞳が、こちらを見つめ返す。

恐怖よりも、圧倒的な存在感。

《お前は、我を拒むか》

声が、直接心に響いた。

（拒まない……でも、支配もしない）

蓮は、必死に言葉を紡ぐ。

（一緒に、生きたい）

沈黙。

やがて、龍は低く唸った。

《……代償を、払う覚悟は》

（逃げない）

（奪うためじゃない。守るために）

その瞬間、胸を締めつけるような痛みが走った。

「――っ！」

現実に引き戻され、蓮は息を荒くする。

玄翁が、静かに告げた。

「今、最初の代償が刻まれた」

「……何が？」

「力を使うほど、感情の揺れが激しくなる」

「え……」

「喜びも、怒りも、悲しみも……常人より深くなる」

蓮は、呆然とした。

「それは……」

「苦しみも、同じだ」

沈黙が落ちる。

景耀が、一歩前に出た。

「それでも、進むか」

蓮は、胸に手を当てる。

確かに、感情が渦巻いている。怖い。苦しい。それでも――

「はい」

即答だった。

「感じる痛みも、恐れも……私が生きている証です」

玄翁は、静かに頷いた。

「ならば、道は閉ざされておらぬ」

蓮は、その言葉を胸に刻む。

（代償は、払う）

（それでも、私は――）

帝国の未来と、自分自身の選択を、決して手放さないために。