夜明け前の空は、まだ青とも黒ともつかない色をしていた。

後宮の一角――血の匂いがかすかに残る回廊に、静寂が戻りつつある。倒れた反逆者たちはすでに拘束され、灯籠の火だけが、ゆらゆらと床を照らしていた。

蓮は、その場に立ち尽くしていた。

胸の奥が、まだ熱い。

（……落ち着いてきた、けれど……）

体の内側にあった“何か”が、完全に消えたわけではない。龍の血が呼応した感覚は、今も確かに残っている。

「蓮」

名を呼ばれ、はっとして顔を上げた。

景耀が、ゆっくりと歩み寄ってくる。剣はすでに鞘に収められていたが、その表情は、戦いの余韻を残していた。

「怪我はないか」

「……はい」

声が少し掠れた。

「怖かった？」

問いかけは、皇帝としてではなく、一人の男としてのものだった。

蓮は、少し考えてから頷いた。

「怖かったです。足が震えて……何度も逃げたくなりました」

正直な言葉だった。

「でも」

そう続けた瞬間、胸に熱が込み上げる。

「誰かが傷つくのは、もう嫌だった。だから……立っていました」

景耀は、何も言わずに彼女を見つめていた。

やがて、深く息を吐く。

「強くなったな」

「……強くなんて」

首を振りかけて、言葉が詰まる。

「いえ……違います」

蓮は、顔を上げ、真っ直ぐに彼を見た。

「強くならなきゃ、いけなくなったんです」

その言葉に、景耀の目がわずかに揺れた。

「……そうか」

短くそう答え、彼は蓮の肩に手を置いた。

「ならば、もう一つだけ伝えておこう」

「？」

「帝国は、これからさらに揺れる」

蓮は、静かに息をのむ。

「今夜の反乱は、氷山の一角にすぎない。龍の血が動いた以上、隠れていた者たちは、必ず姿を現す」

「……私を、狙って？」

「ああ」

否定はなかった。

「だが、同時に――お前を“希望”と見る者も、確実に増える」

蓮は唇を噛みしめた。

（希望……）

そんな大それたものを、自分が背負っていいのだろうか。

「陛下」

声が、自然と小さくなる。

「私は……正しい選択ができるでしょうか」

「分からない」

景耀は即答した。

「正しさなど、後にならなければ分からぬ」

一拍置き、続ける。

「だが、お前が迷い、悩み、それでも誰かを守ろうとする限り――帝国は間違った方向には進まない」

その言葉に、蓮の目が潤む。

「そんなふうに……信じてくれるんですか」

「信じている」

迷いのない声だった。

「だからこそ、お前を妃としてではなく、“共に立つ存在”として選んだ」

胸の奥で、何かがほどけた。

（私は……一人じゃない）

その時、静かに足音が近づいてきた。

「陛下」

魏凌だった。

「捕らえた者たちの取り調べが終わりました」

「報告せよ」

「背後にいたのは、旧王族派の残党です。龍の血を“神器”として扱い、帝国を操ろうとしていました」

蓮の背中に、冷たいものが走る。

「彼らは……私を人として見ていなかった？」

魏凌は、言葉を選ぶように一瞬沈黙し、頷いた。

「残念ながら」

蓮は目を閉じた。

怒りよりも、悲しみが先に来た。

（それでも……）

目を開け、静かに言う。

「だからこそ、私は選びたい」

景耀と魏凌の視線が、同時に彼女へ向く。

「血ではなく、力でもなく……私自身の意思で」

「何を、選ぶ？」

景耀が尋ねた。

蓮は、深く息を吸い込む。

「私は、帝国を支える存在になります」

震えは、なかった。

「命じられるからではなく、利用されるからでもなく……守りたい人たちが、ここにいるから」

景耀は、ゆっくりと目を細めた。

「後悔はしないか」

「……後悔することは、あると思います」

そう答えてから、微かに笑う。

「でも、逃げた後悔よりは、前に進んだ後悔を選びます」

一瞬の沈黙。

そして――

「見事だ」

景耀は、そう言って蓮の前に片膝をついた。

「皇帝としてではない。一人の男として、願う」

周囲が息をのむ。

「私と共に、この帝国を導いてほしい」

蓮の目から、涙がこぼれ落ちた。

「……はい」

声が震える。

「至らないことばかりですが……それでも、共に歩みます」

景耀は立ち上がり、そっと彼女の手を取った。

その手は、温かかった。

夜明けの光が、回廊の先から差し込み始める。

長く、不安に満ちた夜が、ようやく終わろうとしていた。

蓮は、その光を見つめながら、静かに思う。

（私は、孤児だった）

（守られるだけの存在だった）

（けれど今は――）

「未来を選ぶ者だ」

自分の声が、確かに聞こえた。

帝国は、まだ揺れている。

だがその中心に、確かに“意志”が芽生えた。

龍の血を引く妃・蓮は、もはや運命に流されるだけの少女ではない。

――揺れる帝国は、ここから、新たな時代へと踏み出す。