夜が落ちると、後宮は別の顔を見せる。

昼間の華やぎは消え、灯籠の光が作る影だけが、長い回廊に伸びていた。どこかで風が鳴り、木々の葉が擦れる音が、不安を煽るように響く。

蓮は自室に戻されていた。

「……静かすぎる」

思わず呟いた声が、広い室内に吸い込まれていく。侍女たちは最小限に抑えられ、戸口には武官が配置されている。守られているはずなのに、心は落ち着かなかった。

（不審な動き……）

魏凌の言葉が、頭の中で何度も反芻される。

「蓮妃様、お茶を」

侍女の一人が差し出した湯気の立つ茶杯に、蓮は一瞬だけ視線を落とした。

「……ありがとう」

受け取りはしたものの、唇をつける気にはなれない。胸の奥に、小さな警鐘が鳴っていた。

（疑うなんて……嫌なのに）

誰かを信じることを、これほどまでに慎重にならなければならない自分が、悲しかった。

その時、外から微かな物音がした。

「今の……？」

侍女たちも顔を見合わせる。

次の瞬間。

「――きゃっ！」

短い悲鳴とともに、灯籠の一つが消えた。

室内の光が一気に揺らぎ、闇が忍び寄る。

「陛下の命だ！　蓮妃様をお守りしろ！」

外で武官の声が響く。剣がぶつかり合う音が、夜気を裂いた。

蓮の心臓が、激しく脈打つ。

（来た……！）

恐怖が喉元までせり上がる。それでも、足はすくまなかった。

（逃げないって……決めたでしょう）

そう自分に言い聞かせた瞬間、背後の戸が、きしりと音を立てて開いた。

「……誰？」

振り返った先に立っていたのは、意外な人物だった。

「あなた……」

「声を出さないで」

低く囁いたのは、かつて蓮に親しく接していた女官――翠玉（すいぎょく）だった。

「翠玉、どうして……」

「時間がありません」

彼女の表情は、これまで見たことのないほど切迫していた。

「今夜、この後宮で“血”が流れます」

蓮の背中に、冷たいものが走る。

「それって……」

「狙われているのは、あなたです」

分かっていた答え。それでも、はっきりと告げられると、胸が締めつけられる。

「私が……龍の血を持っているから？」

翠玉は一瞬、目を伏せた。

「……はい。でも、それだけではありません」

「どういうこと？」

「陛下を排除し、あなたを傀儡に据えようとする勢力がいます。あなたが生きていれば、帝国を動かせると考えている者たちが」

「そんな……」

蓮の声が震える。

「陛下は……？」

「今、別の場所で足止めされています。だから――」

翠玉は、ぎゅっと拳を握った。

「私がここに来ました」

「……なぜ？」

疑問が、自然と口をついて出た。

「あなたを助ける理由が、分かりません」

翠玉は、苦笑にも似た微笑を浮かべる。

「昔、あなたが孤児院で……泣いている子に、自分の食事を分け与えていた話、覚えていますか」

蓮は目を見開いた。

「どうして、それを……」

「あの子は、私の弟です」

静かな告白だった。

「……え」

「あなたは覚えていないでしょう。でも、あの時のあなたの笑顔が、弟を救いました」

翠玉の声は、わずかに震えていた。

「だから今度は、私があなたを守る番です」

蓮の胸が、熱くなる。

（人の縁って……こんなにも、深くつながっている）

「……ありがとう」

その言葉に、翠玉は小さく頷いた。

「ついてきてください。裏の回廊から、避難できます」

だが、その瞬間。

「――それ以上、動くな」

冷たい声が、闇の奥から響いた。

現れたのは、黒衣の男たち。目元だけを覆い、剣を構えている。

「やはり、ここにいたか」

男の一人が、嘲るように笑った。

「龍の妃。大人しく従えば、命までは取らない」

蓮は、一歩前に出た。

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「……私をどうするつもり？」

「簡単な話だ」

男は肩をすくめる。

「我々の“象徴”になってもらう。それだけだ」

「断ったら？」

「その時は――」

男の視線が、翠玉へと向く。

「周囲の人間から、消えてもらう」

蓮の中で、何かが切れた。

（これ以上、誰かを犠牲にはしない）

胸の奥が、熱を帯びる。

「……やめて」

自分の声が、低く響いた。

「私の血が欲しいなら、私だけを見なさい」

男たちが、わずかにたじろぐ。

「蓮妃様……！」

翠玉が叫ぶ。

その瞬間、蓮の体の奥で、確かに“何か”が目覚めた。

熱い。痛い。けれど、恐ろしくない。

（これが……龍の血……）

空気が震え、灯籠の火が大きく揺れた。

男たちは、思わず後ずさる。

「ば、馬鹿な……まだ覚醒は――」

「遅い」

低く、威厳ある声が響いた。

「私の妃に、触れるな」

闇を切り裂くように現れたのは、景耀だった。

剣を抜き放ち、その背後には皇帝直属の精鋭たちが控えている。

「陛下……！」

蓮の声が、かすれる。

景耀は一瞬だけ、彼女を見た。その眼差しは、深い安堵と怒りに満ちていた。

「よく耐えたな」

そう言ってから、男たちへと向き直る。

「反逆者ども。ここが終わりだ」

剣戟の音が、夜を裂いた。

蓮は、その光景を見つめながら、胸に湧き上がる感情を抑えきれなかった。

（私は……守られるだけの存在じゃない）

恐怖も、迷いも、まだ消えてはいない。

けれど――自分の中に、確かに「立ち向かう意志」が芽生えている。

それを、はっきりと自覚していた。