春の後宮は、表向きには穏やかだった。

紅梅と白梅が入り混じる庭園には柔らかな香りが漂い、回廊を渡る風は、薄絹の衣をわずかに揺らすだけで去っていく。女官たちの足音は静まり、笑みは慎重に整えられていた。

――だが、その静けさは、薄氷のように張りつめている。

蓮は、長い回廊の端に立ち、遠くの池を見つめていた。水面には空が映り、雲がゆっくりと流れている。その様子は穏やかなのに、胸の奥だけがざわついて落ち着かなかった。

（……何かが、動いている）

理由は分からない。ただ、背中に冷たい気配がまとわりつく感覚が消えない。

「蓮妃」

背後から声がかかり、蓮は小さく肩を震わせた。

「陛下……」

振り返ると、そこには皇帝・景耀（けいよう）が立っていた。金糸を織り込んだ衣は簡素でありながら威厳に満ち、鋭い眼差しは常と変わらない。しかし、今日の彼の表情には、わずかな疲労の影が見えた。

「こんなところに一人でいるとは珍しいな」

「少し、風に当たりたくて……」

蓮はそう答えながらも、胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じていた。最近、景耀は政務に追われ、後宮に姿を見せる時間が減っている。会える喜びよりも、不安の方が先に立ってしまう自分がいた。

景耀は蓮の前に立ち、池を見やる。

「最近、後宮の空気が重い。感じているだろう」

「……はい」

隠す必要はなかった。蓮は正直に頷いた。

「女官たちの視線が、以前より鋭くなった気がします。何も言われていないのに、責められているようで……」

「それは、お前のせいではない」

景耀はきっぱりと言い切った。

「帝国そのものが、揺れている」

その言葉に、蓮の指先がわずかに震えた。

「揺れている……？」

「ああ。龍脈の乱れ、各地の不作、そして――皇族内部の不穏な動き」

最後の言葉は、低く抑えられていた。

蓮は息をのんだ。皇族内部、という言葉が示す意味を、彼女なりに理解してしまったからだ。

（私の存在……）

龍の血。

それを巡って、これまで何度も命を狙われた。表向きには沈静化したかに見えても、決して終わってはいなかったのだ。

「……私が、原因なのでしょうか」

蓮は自分でも驚くほど、弱々しい声でそう問いかけていた。

景耀は即座に否定する。

「違う」

彼は蓮の肩に手を置き、真っ直ぐに見つめた。

「お前は引き金ではあっても、原因ではない。帝国の歪みは、ずっと以前から積み重なっていた」

「でも……」

「蓮」

名前を呼ばれただけで、胸が熱くなる。

「お前が自分を責める必要はない。私は皇帝として、そして……」

一瞬、言葉が途切れた。

「……一人の男として、お前を守ると誓った」

蓮の目が大きく見開かれる。

その言葉は、重く、そして温かかった。

「陛下……」

「だが、そのためには、お前にも覚悟が必要だ」

景耀の声は穏やかだが、逃げ場を与えない強さを帯びていた。

「覚悟……ですか」

「ああ。これから先、お前は否応なく、帝国の中心に立たされる。龍の血を持つ妃としてではない。――未来を選ぶ者としてだ」

蓮は唇を噛みしめた。

（未来を、選ぶ……）

孤児だった頃、明日の食事すら分からなかった自分が、帝国の未来を選ぶ立場になるなど、想像もしていなかった。

「……怖いです」

正直な気持ちが、言葉になってこぼれ落ちる。

「何が起こるのか分からない。誰を信じていいのかも……」

景耀は静かに頷いた。

「それでいい。恐れを感じない者など、信用できん」

彼は少しだけ、柔らかな笑みを浮かべた。

「怖いと思えるからこそ、人は誤らずに進める」

その言葉に、蓮の胸の奥が少しだけ軽くなる。

だが、その安堵は長く続かなかった。

回廊の向こうから、慌ただしい足音が近づいてきた。

「陛下！　失礼いたします！」

現れたのは、側近の尚書・魏凌（ぎりょう）だった。普段は冷静沈着な彼の顔に、珍しく焦りが浮かんでいる。

「何事だ」

「各地から、同時に急報が入りました」

魏凌は一礼し、低い声で続ける。

「南方で反乱の兆し。西では龍脈に異変。そして――」

一瞬、言葉を切り、蓮をちらりと見た。

「後宮内で、不審な動きが確認されています」

蓮の背筋に、冷たいものが走った。

景耀は一歩前に出る。

「詳しく聞こう」

「はっ」

魏凌は頷き、蓮に一礼してから言った。

「蓮妃様。今夜は、外出を控えられた方がよろしいでしょう」

「……分かりました」

答えながら、蓮は胸の奥で小さく息を吸い込んだ。

（始まる……）

それが何なのか、はっきりとは分からない。

だが、帝国も、後宮も、そして自分自身も――もう後戻りはできないところまで来ている。

池の水面に映る空は、いつの間にか雲に覆われ、光を失っていた。

蓮はその暗い水面を見つめながら、そっと拳を握りしめた。

（私は……逃げない）

この場所で、この運命と向き合うと、心の奥で静かに誓いながら。