蓮が目を覚ました時、世界はひどく静かだった。

　音がない。

　風の音も、人の気配も、心臓の鼓動すら、遠い。

「……？」

　瞬きをすると、白い天井が視界に入った。

　見慣れた自室ではない。

「……ここ、は……」

　声が、思った以上に弱々しい。

　喉がひりつき、言葉が途中で切れた。

「目を覚ましたか」

　低い声が、すぐそばで響く。

　ゆっくりと首を動かすと、そこに暁明がいた。

　夜着のまま、椅子に腰かけ、片肘をついている。

　――疲れている。

　一目で分かるほど、彼の顔色は悪かった。

「……暁明……」

　名を呼んだ瞬間、暁明の表情がわずかに揺れた。

「無理に声を出すな」

「……私……」

　起き上がろうとして、身体が言うことをきかない。

　腕に力が入らず、再び寝台に沈み込む。

「力を、使いすぎた」

　暁明の言葉は、静かだった。

「……どれ、くらい……？」

「三日だ」

　蓮の目が、見開かれる。

「三日間……眠っていた」

　それだけの時間、意識がなかったという事実が、胸に重くのしかかる。

「……結界は……？」

「解いた」

　暁明は、短く答えた。

「だが、完全には戻らない」

　その意味を、蓮はすぐに理解できなかった。

「……戻らない、とは……？」

　暁明は、しばらく黙っていた。

　言葉を探しているのではなく、言う覚悟を整えているように見えた。

「龍の血は、一度目覚めると、元には戻らない」

　淡々とした声音。

「お前の身体は、すでに“器”として変質している」

「……変質……」

　その言葉が、頭の中で反響する。

「以前のように、力を完全に封じることはできない」

　蓮は、ゆっくりと自分の手を見た。

　何も光っていない。

　だが、確かに感じる。

　血の奥に、何かが棲みついた感覚。

「……代償、ですね」

　自分でも驚くほど、冷静な声だった。

「私が……支払った」

　暁明は、視線を伏せた。

「まだ、終わっていない」

　その一言に、蓮の胸がざわつく。

「……どういう、意味ですか」

「力を使うたびに」

　暁明は、はっきりと告げた。

「お前の身体は、削られる」

　沈黙。

　蓮は、言葉を失った。

「命そのものが、だ」

　続けられた言葉が、重く突き刺さる。

「回復はする。だが、完全ではない」

　つまり――。

「……短く、なる……？」

　暁明は、頷かなかった。

　だが、否定もしなかった。

　それが、答えだった。

　蓮は、目を閉じた。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　だが、不思議と、取り乱すことはなかった。

（やっぱり……）

　そうなると思っていた、と心のどこかで思っていた。

「……それでも」

　蓮は、静かに言った。

「私、後悔はしていません」

　暁明の顔が、はっきりと歪んだ。

「……なぜだ」

　声に、怒りが滲む。

「なぜ、そんな顔で言える」

　蓮は、ゆっくりと目を開けた。

「誰かを守る力があるなら」

　言葉を選びながら、続ける。

「それを使わずに、ただ守られるだけの方が……私には、怖い」

　暁明は、立ち上がった。

「それは、自己犠牲だ」

「違います」

　即座に否定する。

「選択です」

　暁明は、何も言えなくなった。

　その沈黙を破ったのは、控えめなノックだった。

「陛下」

　張廉の声。

「急ぎの報告が」

　暁明は、一瞬だけ蓮を見た。

「……すぐ戻る」

　その言葉に、蓮は小さく頷いた。

　扉が閉じ、部屋には再び静寂が戻る。

　その夜、蓮は一人で天井を見つめていた。

（短くなる命……）

　現実味のない言葉のはずなのに、不思議と胸は静かだった。

　代わりに、別の感情が浮かぶ。

（それでも……）

　暁明の隣に立ちたい。

　最後まで。

　数刻後、暁明は戻ってきた。

　その顔を見た瞬間、蓮は悟った。

（……決断した）

「蓮」

　暁明は、寝台のそばに立つ。

「私は、皇帝として決めた」

　その声は、冷静だった。

「お前の力を、公式に管理下に置く」

　蓮の胸が、きゅっと締まる。

「……つまり……」

「訓練、監視、記録」

　一つずつ、言葉が並べられる。

「そして、必要とあらば、使用を命じる」

　それは、妃ではない。

　戦力としての扱い。

「……拒否権は？」

　暁明は、少しだけ間を置いた。

「ない」

　短い答え。

　蓮は、視線を落とした。

　分かっていた。

　分かっていて、選んだ。

「……それでも」

　蓮は、顔を上げた。

「私を、見失わないでください」

　暁明の呼吸が、詰まる。

「私は、力ではありません」

　言葉を噛みしめる。

「……あなたが、想った女です」

　暁明は、しばらく動かなかった。

　やがて、彼は膝をつき、蓮の手を取った。

「……忘れない」

　低く、震える声。

「決して、忘れない」

　それは、愛の言葉ではない。

　だが、誓いよりも苦しい約束だった。

　蓮は、そっと微笑んだ。

　代償は、確かに大きい。

　だが、彼女はもう後戻りしない。

　龍の血は、彼女の命を削る。

　それでも、その力は、誰かを守る。

　――愛を、守るために。

　こうして、

　蓮は“妃”であることを越え、

　“龍血の存在”として、歴史に刻まれ始めた。