熱は、引かなかった。

　それどころか、刻一刻と身体の奥で増していく。

　蓮は寝台の上で横たわりながら、何度も浅い呼吸を繰り返していた。

（……息が、うまく……）

　胸が詰まる。

　心臓の鼓動が、やけに大きく響く。

　――どくん。

　その拍子に、視界が一瞬、赤く染まった。

「……っ！」

　指先が、再び光る。

　今度は、はっきりとした紅色だった。

「妃様、動かないでください！」

　小翠が慌てて声を上げる。

「だ、大丈夫……」

　そう言おうとしたが、声が喉で途切れた。

　言葉より先に、痛みが来た。

　骨の内側から、ひび割れるような感覚。

　血が、燃えている。

「……あ……！」

　思わず声が漏れる。

　龍の血が、確かに流れている。

　それを、全身で理解させられる。

「医官を、もう一度……！」

　小翠の声が遠い。

　次の瞬間、寝台の周囲の空気が、揺らいだ。

　――ぱきり。

　聞き慣れない音がして、几帳の柱に細かな亀裂が走る。

「……っ！」

　小翠が悲鳴を上げ、後ずさった。

「妃様、今のは……！」

　蓮は、必死に手を胸に押し当てた。

（落ち着いて……）

　だが、落ち着こうとするほど、血が逆流する。

　恐怖。

　不安。

　そして――誰かを失う想像。

　それらが、力を呼び起こしてしまう。

「……来ないで……」

　無意識に、そう呟いた。

　その瞬間、床に置かれていた燭台の火が、揺らめき、大きく膨れ上がった。

「ひっ……！」

　小翠が、思わず床に座り込む。

「妃様……妃様、見ないで……！」

　蓮は、自分の力が周囲を脅かしていることに、ようやく気づいた。

（……私が、壊してる）

　守られる存在ではない。

　守るべき存在ですらない。

　――危険な存在。

「……やめて……」

　涙が、頬を伝う。

　その時、扉が勢いよく開いた。

「下がれ！」

　低く鋭い声。

　暁明だった。

　小翠が、縋るように顔を上げる。

「陛下……妃様が……！」

　暁明は、何も言わずに近づいた。

　だが、あと一歩のところで、足を止める。

　空気が、重い。

　蓮の周囲だけ、異様に熱を帯びていた。

「……蓮」

　名を呼ばれただけで、胸が痛む。

「……来ないで……」

　蓮は、弱々しく首を振った。

「私……私が……」

　暁明の表情が、歪む。

　近づけば、危険だ。

　だが、近づかねば、彼女は壊れてしまう。

「張廉」

　暁明は、背後に控える側近を呼んだ。

「結界を」

「……陛下」

　一瞬の躊躇のあと、張廉は符を取り出した。

「これは……」

　蓮は、目を見開く。

「力を、抑えるためのものだ」

　暁明の声は、冷静だった。

　あまりにも、皇帝としての声。

「……抑える？」

「暴走を止める」

　その言葉に、蓮の胸が、ぎゅっと縮む。

「それは……私を、閉じ込めることですか」

　暁明は、答えなかった。

　それが、答えだった。

　符が空に舞い、淡い光の膜が、蓮を包む。

「……っ、あ……！」

　力が、押し戻される。

　血が逆流するような苦しさ。

「や……やめて……！」

　蓮は、寝台の上で身をよじった。

「お願い……暁明……！」

　名を呼んだ瞬間、暁明の拳が震えた。

「……耐えろ」

　絞り出すような声。

「今は、それしかない」

　結界が、完全に閉じる。

　周囲の揺らぎが、ようやく収まった。

　だが、その代償は――。

「……は……」

　蓮の呼吸が、極端に浅くなる。

「妃様！」

　小翠が叫ぶ。

　暁明は、結界越しに、蓮を見つめていた。

　触れられない。

　近づけない。

　守るために、遠ざけた。

（……これで、いいのか）

　皇帝としては、正しい判断だ。

　だが、男としては――。

「陛下」

　張廉が、低く告げる。

「この状態が続けば……」

「分かっている」

　暁明は、視線を逸らさなかった。

「代償が、蓄積する」

　蓮の意識が、ゆっくりと沈んでいく。

（……暁明）

　声にならない呼びかけが、胸に残る。

（私は……守られているの……？）

　それとも――。

　意識が途切れる直前、彼女は思った。

（……独り、だ）

　その感覚が、何よりも辛かった。

　結界の外で、暁明は静かに目を閉じた。

「……必ず、終わらせる」

　誰に向けた言葉かは、自分でも分からなかった。

　力を制御するか。

　力を失わせるか。

　選択の時は、確実に近づいている。

　そしてその選択が、

　愛を引き裂く可能性を孕んでいることを、暁明は理解していた。