最初の異変は、夢だった。

　燃えるような赤い空。

　大地を覆う影。

　耳を裂くほどの咆哮が、何度も何度も胸の奥を震わせる。

（――来るな）

　そう叫んだはずなのに、声にならない。

　巨大な瞳が、闇の向こうで光る。

　それは怒りでも憎しみでもなく、ただ――呼んでいた。

（私を……？）

　次の瞬間、蓮は喉を詰まらせて跳ね起きた。

「……っ、は……！」

　呼吸が乱れ、額から冷たい汗が伝う。

　胸の奥が、焼けるように熱い。

　布団の上で身を起こそうとした瞬間、指先が淡く光った。

「……？」

　驚きで、息が止まる。

　指先から、かすかな紅色の光が滲んでいた。

　灯籠の火とは違う。

　生き物の鼓動のように、脈打っている。

「……龍の、血……」

　震える声で呟いた瞬間、光はすっと消えた。

　――代わりに、強烈な倦怠感が押し寄せる。

「……動け、ない……」

　身体が鉛のように重い。

　まるで、力を吸い取られたかのようだった。

　その朝、蓮は起き上がることができなかった。

「妃様！」

　小翠の慌てた声が、遠くで響く。

「顔が……熱が……！」

「だ、大丈夫……」

　そう言おうとして、声が掠れた。

　小翠の手が額に触れ、息を呑む気配が伝わる。

「これは……すぐに医官を！」

　蓮は、首を横に振ろうとしたが、それすら叶わない。

（暁明……）

　呼びたい名が、胸の奥で絡まる。

　やがて医官が呼ばれ、脈を取り、顔を曇らせた。

「外傷も病も、見当たりません」

「では、なぜ……！」

　小翠の声が、震える。

「……力の反動でしょう」

　医官は、慎重に言葉を選んだ。

「龍の血が、目覚め始めています」

　その言葉に、部屋の空気が凍りついた。

「目覚める、とは……」

「感情の高ぶり、強い意志。それらが引き金になります」

　蓮は、ゆっくりと目を閉じた。

（昨夜の……）

　暁明と交わした言葉。

　選ぶ覚悟。

　縛られてもいいと告げた瞬間。

　――あれが、引き金だった。

「妃様」

　小翠が、そっと手を握る。

「怖いですか」

　蓮は、しばらく黙っていた。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　だが、それ以上に――。

「……奪ってしまうのが、怖い」

　誰の命を。

　誰の日常を。

　自分が、災いになることが。

　その頃、書殿では暁明が報告を受けていた。

「龍の血が、動き始めた……？」

　低い声が、室内に響く。

「はい。すでに複数の勢力が察知しています」

　側近の張廉が、表情を硬くして答えた。

「もはや、隠しきれません」

　暁明は、拳を握りしめた。

（早すぎる……）

　まだ、心の準備が整っていない。

「陛下」

　張廉が、躊躇いがちに続ける。

「妃を“守る”方法は、限られています」

　暁明は、顔を上げた。

「言え」

「……力を、制御させるしかありません」

　その意味を、暁明は理解していた。

　制御とは、鍛錬であり、管理であり――

　時に、拘束を伴う。

「それは……」

　言葉が、喉で止まる。

「妃を、道具にする選択でもあります」

　沈黙が落ちた。

　暁明の脳裏に、蓮の言葉が蘇る。

――想われる檻を選びます。

（……私は）

　守ると誓った。

　だが今、守るために壊さねばならないものがある。

「……まだだ」

　暁明は、低く言った。

「まだ、決めない」

　その決断が、さらなる代償を呼ぶことを、彼はまだ知らない。

　一方、蓮の部屋では、再び指先が光り始めていた。

　今度は、抑えきれない。

「……っ、あ……！」

　熱が、身体中を駆け巡る。

　龍の血は、確かに目覚めていた。

　そしてそれは、

　優しく目覚める力では、なかった。