暁明が部屋を去ったあとも、蓮はしばらく動けずにいた。

　彼の体温が、まだ腕の中に残っている気がしたからだ。

（……誓えない）

　その言葉が、胸の奥で何度も反響する。

　愛していると言わないことが、優しさになる。

　そんな関係が、この世に存在するのだろうか。

　後宮という場所では、それが現実だった。

　翌朝、蓮は侍女の小翠とともに、庭へ出ていた。

　朝露に濡れた石畳が淡く光り、空気はひんやりとしている。

「昨夜、陛下がお越しだったと聞きました」

　小翠の声は、探るようでもあり、心配するようでもあった。

「……少し、話を」

　それ以上は言えない。

　言葉にした瞬間、何かが壊れてしまいそうだった。

「妃様」

　小翠は、周囲を確認してから、声を落とす。

「最近、動きが怪しい者が増えています」

　蓮の背筋が、ひやりとした。

「龍の血を狙う勢力……」

「はい。後宮の内にも、外にも」

　平穏な庭の風景が、急に薄氷の上に思えた。

（守る、という言葉）

　暁明が口にしたその意味が、胸に重くのしかかる。

　その日の夕刻、蓮は呼び出しを受けた。

　場所は、後宮の奥にある小さな書殿。

　中に入ると、暁明が一人、机に向かっていた。

「来てくれて、ありがとう」

　公の場では決して見せない、疲れた声音。

「……陛下」

　距離を保とうとする自分と、近づきたい自分が、せめぎ合う。

「いや」

　暁明は、静かに首を振った。

「今は、皇帝として話をする」

　その一言で、空気が変わった。

「近々、お前の護衛を増やす」

「それは……」

「拒否は許されない」

　冷たい口調だった。

　昨夜の温もりが、嘘のように遠い。

「後宮から、外へ出すことも考えている」

　蓮の胸が、大きく揺れる。

「……私を、遠ざけるのですか」

　暁明は、視線を逸らした。

「守るためだ」

　その言葉に、蓮は一歩、前に出た。

「それは……私を、信じていないということですか」

「違う」

　即答だった。

「お前を信じているからこそ、危険から離したい」

　蓮は、拳を握りしめた。

「私は……守られるだけの存在では、ありません」

　声が、震える。

「陛下の隣に立つ覚悟で、ここにいます」

　暁明は、ゆっくりと立ち上がった。

「それが、どれほど重い覚悟か……」

　彼は、蓮の前に立つ。

「私は、皇帝だ。多くを犠牲にする立場にある」

「それでも」

　蓮は、目を逸らさなかった。

「私を、選んでほしい」

　沈黙が落ちる。

　暁明の表情が、わずかに歪んだ。

「……選べば、お前を縛る」

「縛られても、いい」

　即答だった。

　自分でも、驚くほど迷いがなかった。

「愛されない自由より、想われる檻を選びます」

　その言葉に、暁明は息を詰めた。

「……蓮」

　名を呼ぶ声が、かすれる。

「それは、後悔する道だ」

「後悔しても、私の選択です」

　暁明は、しばらく蓮を見つめていた。

　その瞳に、皇帝としての理性と、一人の男としての感情が交錯する。

　やがて、彼は深く息を吸った。

「……分かった」

　低く、重い声。

「私は、お前を手放さない」

　蓮の胸が、強く脈打つ。

「だが、誓いの言葉は口にしない」

「……はい」

「代わりに」

　暁明は、蓮の額に、そっと唇を触れさせた。

「この命が続く限り、お前を守る」

　それは、愛の告白ではない。

　だが、誓い以上に重い約束だった。

　蓮は、目を閉じた。

（これでいい）

　甘い言葉よりも、重い現実を選んだ。

　後宮の外では、静かに嵐が近づいている。

　龍の血を巡る争いは、もう避けられない。

　それでも――。

　蓮は、暁明の胸に顔を埋めた。

「……一人では、立ちません」

「私もだ」

　短い言葉が、確かに交わされた。

　愛と誓いは、同じ形をしていなくてもいい。

　そう信じた夜が、静かに更けていった。