ゴーレムが崩れ落ちた轟音の余韻。 天を仰ぎ、バルコニーで腹を抱える老人を睨みつける。

（…この、性格破綻者が…！）

「キャッハハハ！その顔、その顔！最高じゃ！ さあ、入ってこい、客人！歓迎の茶くらいは淹れてやろう！」

有無を言わさぬ声に、フェンリルと塔へ足を踏み入れる。 中は、外観以上に奇天烈だった。

床、壁、天井、全てを埋め尽くす本棚。 宙に浮かぶ天球儀。 物理法則を無視して捻じ曲がる階段。

「遅かったのう、ハーヴィー・グリマルド。いや、元・勇者殿」

中央の安楽椅子。グレンは一瞥もせずに言い放つ。 ルシファーズ・ハンマーを構えようとして、膝から力が抜ける。 傷と疲労が限界だった。

「おっと、そうじゃった。まずは治療が先か」

面倒くさそうに指が鳴る。パチン、と。 柔らかな光が体を包む。

（…やはり。相変わらず、こいつの《賢聖の法》だけは拒絶しねぇ）

いかなる神聖魔法、治癒魔法をも「異物」として弾くこの肉体。 だが、この老人のそれは「治癒」ですらない。 「魔法」というより、理（ルール）の書き換え。

「怪我など、初めからなかった」という歴史（事実）へ、強引に「事象を修正」する力。 抗う間もなく、両脚を貫いた矢傷が、時間を巻き戻すように塞がっていく。

「さて、問題はその左目じゃな」

グレンが顔を覗き込む。

「ふむ。ライザの光の一閃か。こりゃもう治らんな。 儂の《賢聖の法》でも、失われたもんは戻せん」

本棚から小箱と、黒い眼帯が取り出される。 小箱の中には、透き通るようなガラス玉。

「ほれ。ただの義眼じゃが、無いよりはマシじゃろう。 ついでに眼帯もやる。隻眼の銃神、なかなか様になるではないか」

あっという間に治療が終わる。 次に、革袋が足元へ放り投げられた。 ずっしりと重い鉛玉が100発ほど。数枚の羊皮紙。

「弾と、回復のスクロールじゃ。礼は要らん。 儂の退屈を紛わしてくれた褒美じゃ」

全てがお見通し。 この老人は、全てを理解した上で遊んでいたのだ。

「…グレン」

意を決して口を開く。

「力を貸してくれ。 ダルクニクスの陰謀を暴き、アーシェを救い出す。 あんたの知恵と力が必要だ」

真剣な眼差し。 だが、グレンは心底つまらなそうに、即答した。

「嫌じゃ」

「…は？」

「面倒じゃからのう。 儂はもう、俗世のいざこざは御免なんじゃよ」

交渉の余地すらない、清々しいほどの拒絶。 言葉を失う俺に、グレンはニヤリと笑う。

「だが、まあ、助言くらいはしてやろう」 「まず、その名前を捨てろ。『ハーヴィー・グリマルド』は、もう死んだ男じゃ」 「今からお主は…そうさなぁ…。 よし、決めた！たった今からお主は、オルドニュス・バーレイグじゃ！」

「はぁーー⁉」

「はい、決まり！異論は受け付けん！」

楽しそうに手を叩くグレン。

「ついでに二つ名もくれてやろう。『深淵のバーレイグ』！ どうじゃ、カッコよかろう！」

「はぁーー⁉」

天を仰ぐ。 グレンは、そんな反応を無視して、ふと真顔になる。 瞳の奥に、「黄昏」の名の由来となった、底知れない叡智の光が宿る。

「では、『深淵のバーレイグ』よ。 おふざけはここまでとして、お主にしか出来ぬ宿命の話をしよう」

空気が変わる。 ゴクリと喉が鳴った。

「『黙示録の魔女』の名を聞いたことがあるか？」

「…いや」

「そうか。まあ、無理もない。 彼女たちは、歴史の闇に封印された存在じゃからな」

グレンは語り始めた。

「バーレイグよ。 封印されし七人の『黙示録の魔女達』を解放し、救い出せ」

「それが、お前にしか出来ぬ使命。 ダルクニクスの陰謀を遥かに超える、この世界の真の危機に立ち向かう、本当の戦いになる」

「そして…」

こちらの心を読んだように、言葉が続く。

「そうすることで、いずれアーシェを救う道にも繋がる」

目を見開く。 黙示録の魔女？ 世界の危機？ アーシェ…？ 唐突で、壮大すぎる話。 言葉を発する前に、グレンは面倒くさそうに手を振った。

「あっ、言っとくが、 なぜ魔女たちが封印されたのか、 なぜお前にしか出来ないのか、 なぜそれがアーシェを救うことに繋がるのか…」

「その辺の細かい話は、面倒じゃから、おもっきし端折ったからな！」

「は…？」

「自分で調べ、自分で考え、自分で道を切り拓くのじゃ！ それが冒険というものじゃろうが！キャッハハハ！」

高笑いするグレン。 呆然と立ち尽くす、バーレイグ。

（…やっぱり、ただの性格破綻者だ、このクソじじいは…！）

だが、右手には、新たな名前と共に与えられた、あまりにも巨大な「宿命」が握らされていた。

「…というわけじゃ！とりあえず南じゃ、南！ 達者でな、深淵のバーレイグよ！キャッハハハ！」

高笑いを最後に、背後で、ラビアン・ローズの入り口が音もなく閉じた。 まるで、初めからそこに森などなかったかのように。

「…………」

残されたのは、不本意な偽名を授かった男と、一匹の神狼。 バーレイグは天を仰ぎ、深く、ふかーいため息をつく。

「…さて、どうしたものか…」

『バーレイグ。いつまでも空を見上げていても、道は開けんぞ』

脳内に響く、フェンリルの落ち着いた声。 我に返る。 そうだ、感傷に浸っている暇はない。 グレンの言葉は無茶苦茶だったが、ヒントは確かにもらった。

「黙示録の魔女」と「南へ」。

「…そうだな。行こう、フェンリル。 まずは情報を集める。南にあるという、大都市セレンチアへ」

バーレイグは顔を上げ、南へと続く街道を真っ直ぐに見据えた。 その隻眼には、もう迷いはない。

◇◆◇

数日後。 南方の大都市セレンチアに到着。

そこは、薄暗い森や王都の重苦しい雰囲気とは、何もかもが正反対の世界が広がる。

どこまでも突き抜けるような青い空。 さんさんと降り注ぐ陽光。 反射して輝く、白壁の家々。 カモメの鳴き声と、活気あふれる人々の喧騒。 鼻腔をくすぐる潮風と、花の甘い香り。

「…すげぇな」

眼下に広がる紺碧の港。 大小様々な船が行き交う光景は、一枚の絵画のようだ。

『心が洗われるようだな、バーレイグ』

「ああ…。たまには、こういうのも悪くない」

港に面した、オープンカフェに腰を下ろす。 テラス席からは、美しい海が一望できた。 フェンリルは人目を引かぬよう、銀色の子犬ほどに体躯を縮め、足元に丸まる。

店の名物、新鮮な魚介の料理を注文した。 運ばれてきたのは、真鯛のカルパッチョ。

銀色の皿。 透き通るような白身に、粗塩とハーブが散られる。 きらめく、黄金色のオリーブオイル。

久しぶりのまともな食事に、思わず喉が鳴る。 一口、口に運ぶ。

新鮮な魚の甘み、オイルの豊かな香り、ハーブの爽やかさ。 それらが口いっぱいに広がった。

「…………うまい」

思わず、心の底から言葉が漏れる。 隻眼を閉じ、ゆっくりとその味を噛みしめる。 逃亡してから、こんなに美味いものを口にしたのは、初めてだ。

『美味いか、バーレイグ？』

足元のフェンリルが、心配そうに見上げてくる。 その問いに、笑って頷こうとした、瞬間。

脳裏を、アーシェの顔がよぎる。 彼女は今、ダルクニクスの下で、どんな思いをしている？ ちゃんと、食事は摂れているだろうか。

（俺だけが、こんな…）

罪悪感が、ナイフのように胸を抉る。 カルパッチョの味が、急に分からなくなった。

俯きかけた、その時。 足元で、フェンリルがクゥン、と悲しそうな鼻を鳴らした。 その頭が、膝にそっと擦り付けられる。

『…元気を出せ、とは言わん。 だが、お前が倒れたら、誰があの娘を助けるのだ？』

ハッとする。 そうだ。俺がここで潰れて、どうする。 進むしかない。 彼女を、そして世界を救うために。

顔を上げる。 今度は、一点の曇りもない、力強い笑みを浮かべた。 残りのカルパッチョを、味わうように、しかし力強く口に運ぶ。

「ああ、美味い。最高だ、フェンリル」

目の前に広がる紺碧の海を見つめる。 その隻眼に映るのは、絶望ではない。 これから始まる、あまりにも壮大な冒険への、静かな決意だった。