あの早朝の窓ガラスへばりつき事件以来、ロミアの距離感は完全に崩壊した。

パーソナルスペースという概念は消滅し、俺の半径五十センチ以内は彼女の固有領土と化した。

移動教室、昼休み、掃除の時間。隙あらば俺の背中や腕に体の一部を接触させてくる。

「充電！」「補給！」「摂取！」

そんな単語を連呼しながら、彼女は俺にへばりつく。

そして放課後。昇降口を出たところで、ロミアが立ち止まった。

「○○くん、緊急事態。ロミア、足の機能が停止したかも」

「ただの運動不足だろ」

「違うの！○○くんへの愛が重すぎて、重力に負けたの！だから家までおんぶして！」

真顔で要求してきやがった。ここから彼女の家までは徒歩二十分。

真夏の湿気の中、密着面積の広いおんぶで帰るなど、苦行以外の何物でもない。

背中にあの振動と熱量を感じながら歩くのは、精神的にも体力的にも限界だ。

俺は拒否しようとしたが、ロミアの目は本気だった。

「断ったらここで大声で愛を叫ぶ」という決意に満ちていた。

そこで俺は、ある賭けに出た。

おんぶは背中全体が密着して暑苦しい。

ならば、不安定で恥ずかしさのレベルが高い体勢を提案すれば、さすがの彼女も諦めるのではないか。

「おんぶは嫌だ。背中が蒸れる」

「えー！じゃあどうするの！？ロミアをここに放置する気！？」

「……“お姫様抱っこ”なら、やってやる」

俺がそう告げると、ロミアは一瞬きょとんとした。

勝った。

いくらなんでも、白昼堂々の往来でその体勢は羞恥心が勝つはず──

「採用！！」

「は？」

「それ採用！決定！クーリングオフなし！」

ロミアは光の速さで俺の腕の中に飛び込んできた。

ドスン、という衝撃と共に、俺の両腕に重みが乗る。

反射的に支えてしまったが、ロミアはすでに俺の首に腕を回し、ベストポジションを確保していた。

「すご……これ、すごいよ○○くん！高い！揺れが心地いい！安定感が半端ない！いい匂い！」

「いや、お前恥ずかしくないのかよ！？あとどさくさに匂い嗅ぐな！！」

「全然！むしろ世界中の人に自慢したい！ロミアは今、選ばれし者として運ばれているの！」

彼女は俺の腕の中で足をバタつかせ、歓喜の声を上げる。

計算が狂った。羞恥心などというブレーキは、彼女の暴走機関車には搭載されていなかったのだ。

仕方なく俺は、ロミアを抱えたまま歩き出した。

～～～

すれ違う通行人の視線が痛い。

「うわぁ」という声が聞こえる。

だが、腕の中のロミアは至福の表情で目を閉じ「ん～、ん～♪」と鼻歌交じりの唸り声を上げている。

その振動が腕を通して直接伝わってくる。

最初は二十分だけだと思っていた。家に着いたら解放されると。

だが、甘かった。

家の前に着き「ほら、着いたぞ」と下ろそうとした瞬間、ロミアが俺のシャツを握りしめて抵抗したのだ。

「やだ！降りない！地面なんて固くて冷たいとこ、もう歩けない！」

「足あるだろ！歩け！」

「進化したの！ロミアの足は、○○くんの腕にフィットするように進化しちゃったの！ここがロミアの定位置なの！」

「進化の方向性がおかしいだろ！」

結局、その日は玄関先で十分ほど押し問答をした末、母親が出てきて強制終了となった。

～～～

しかし、本当の地獄は翌日からだった。

ロミアは「お姫様抱っこ」という極上の移動手段の味を占めてしまったのだ。

朝、家を出ると、ロミアが待ち構えている。

「おはよー！はい、腕出して！搭乗手続きしまーす！」

当然のように助走をつけて飛び乗ってくる。

学校の廊下でも、移動教室のたびに「ヘイ、タクシー！」みたいなノリで俺の前に立ちはだかり、両手を広げる。

「ちょっと、そこまで運んで？ロミア、エネルギー切れで点滅してるから」

「歩け」

「あーっ！倒れる！ロミア儚く散っちゃう！地面に激突して粉々になる！」

大げさにふらつく演技を見せられ、俺はため息をついて彼女を抱え上げる。

もはや俺の上腕二頭筋は、連日の負荷によってパンプアップされ始めていた。

クラスメイトたちは、俺がロミアを抱えて教室に入ってきても、もはや誰も突っ込まない。

「ああ、そういうセットなんだな」という諦めの境地に達している。

ロミアは俺の腕の中で、完全にリラックスしていた。

授業中以外は、常に俺の腕か膝の上にいる。

その姿は、まるで大木に定住を決めた何かのようだ。

ある放課後、俺は腕の中のロミアに聞いた。

「お前、一生そうしてるつもりか？」

ロミアは俺を見上げ、ニカっと笑った。

「うん！○○くんの腕！ずーっとくっついてる！

　ロミア、ここが一番大好きで安全な場所だって気づいちゃったから！」

彼女は俺の胸に耳を押し当て、満足げに目を閉じる。

その口元から漏れる「しあわせ～……」という声は、相変わらずうるさくて、熱苦しくて、そしてどうしようもなく愛おしい。

俺は諦めて、少しだけ強く彼女を抱き直した。

この騒がしい季節は、当分終わりそうにない。