昼休み。

ロミアは俺の席のすぐ横、机の角に肘をついて座っていた。

幼馴染の件以来、周囲もロミアの過剰な執着ぶりをよく知るようになった。

誰かが近づくと、ロミアは素早く俺の袖を掴み、わざとらしい笑顔で「ロミアの○○くんなんだからね！」と宣言する。

そんな彼女の様子に、クラスの連中もだんだん慣れてきたのか、距離を取るか、時々からかうくらいだ。 

でも俺には、ロミアの本音が、あの涙と叫びの夜から、どこか見えるようになっていた。

無理に明るく笑うときほど、ロミアの頬がぎこちなく引きつるのがわかる。 

放課後。俺たちは学校から少し離れた郊外の小さなカフェに来ていた。

今日のロミアは、いつもの弾けるようなハイテンションではなく、俺の隣でミントティーをちびちび飲んでいる。

サイドテールの蝶の飾りは、今日はあえて外してきたらしい。 

「ねえ、○○くんさ……ロミア、ここじゃ、ちゃんと落ち着いてる？」

唐突に聞かれた。

その声は弱々しく、目元の笑顔が少し揺れていた。 

「ああ、頑張ってたよ」

俺がそう答えると、ロミアの目がキラリと輝いた。

でも、その奥に潜むのは安堵だけじゃない。不安と怖さが渦巻いているのが分かった。 

「ロミア、ね……ロミア、すごく疲れちゃった」

弱々しい声。俺だけに見せる“素”のロミアがそこにあった。 

「だって、頑張らないと誰も見てくれないもん……。

　○○くんは、ロミアが泣いたり怒ったりしても、嫌いにならない？」 

「嫌いになんか、ならない」 

ロミアは唇を噛んで、今にも泣きそうな顔になる。

「ロミア、迷惑でしょ？重いし、しつこいし、泣き虫だし……」 

「嫌いにならないって」 

俺はロミアの涙を見ながら、自分の心を振り返った。

最初はうざくて怖かったのに、今は違う。

この子の全部が、俺の空っぽを埋めてくれるみたいだ。

ロミアの泣き顔さえ、愛おしいと思えるようになった。 

「ロミア、お前のそういうところも、嘘じゃないだろ。

　泣いても、怒っても、全部お前だ。無理に笑うことないんだよ」 

その瞬間、ロミアの顔が崩れた。涙が一粒、頬を伝って落ちる。 

「……本当に？　本当に、いいの？」 

「いいよ。無理して“かわいく”とか、“明るく”とか、そんなのしなくていい。　

　お前が泣きたい時は、好きなだけ泣いていい。怒りたきゃ怒ればいい。　

　そういうロミアも、ちゃんと好きだって言えるから」 

ロミアは両手で顔を覆い、そのままテーブルの下で膝を抱えてしゃがみ込む。

声を殺して泣いている。

その泣き方は、周りの目を気にした“演技”じゃなくて、本当に俺だけに見せる涙だった。 

「……ロミアね、いつも怖いの。　

　○○くんに嫌われたら、もう生きてる意味なくなるって思ってた。

　だけど、今、ちょっとだけ……ちょっとだけ、安心したかも」 

「俺は逃げないよ」 

ロミアは顔を上げ、目を真っ赤にして俺を見た。

子供みたいに、でもどこか大人びた表情で。 

「○○くん、ずるいよ」 

「知ってる」 

「……ありがとう」 

その言葉が、小さく震えて俺の耳に届く。 

カフェを出ると、夕焼けがロミアのミントグリーンの髪を黄金色に染めていた。

今日は外したリボンや蝶の飾りは、もう必要のない“装飾”に見えた。 

「なあ、ロミア」 

「なに？」 

「俺、今のロミアが一番好きだよ」 

ロミアは目をぱちぱちさせた後、やっと笑った。

その笑顔は、どこまでも不器用で、どこまでも素直だった。 

～～～

それからのロミアは、少しずつ変わり始めた。

人前で無理に大声を出すことは減り、俺の前だけではよく泣いたり、時々拗ねたり、怒ったりする。

蝶のシュシュを自分でほどいて、「今日は頑張らなくていい？」と尋ねてくることもあった。 

俺はただ、「いいよ」と答えた。