教室の窓際でぼんやりしていると、またしてもロミアが俺の隣に座る。

朝からずっとだ。しかも、わざと俺の机の端ギリギリまで自分の椅子を寄せてきて、俺のノートを覗き込む。

「ねえ、ねえ！○○くんって字きれいだねー！ロミア、真似していい？」

わざとらしいくらい大きな声で言ってくる。

そのたびに、数人のクラスメイトがこちらを見て苦笑いする。

ロミアはそんな視線を吸い上げているように、ますますテンションを上げていく。

「えー！○○くんの反応薄すぎ〜！せっかく褒めたのに、ロミア泣いちゃうから！……って、いつもこればっかりだよね。今日は違うアプローチで、手紙を書いてみたよ。読んでみて？」

机に突っ伏してみせる。

いつものように俺は「静かにしろよ」と一言返すだけ。

でもその日は少し違った。

たまたま、掃除の時間に黒板を消す手際の良さを見た俺が、思わず口にした。

「ロミア、黒板消すのうまいな」

その瞬間、ロミアは一気に顔を上げて目を輝かせる。

「え、ほんと？ほんとに褒めてくれた！？やったー！

　ロミア、○○くんに褒めてもらえるなんて、今日一日ずーっと元気出ちゃう！」

大げさすぎるくらい両手を上げて跳ねる。

クラス中が一瞬静まり返るくらいの大喜び。

「みんな聞いて！○○くんがロミアのこと褒めてくれたの！ロミア今日ずっと幸せだよー！！」

どうしてそこまで…と思うほど全身で喜びをアピールしてくる。

そのテンションの高さに、周りの生徒たちは驚き半分呆れ半分の声。

～～～

けれど──

その日の昼休み。

俺が他の男子とくだらない話をしているだけで、ロミアはいつの間にか机に突っ伏していた。

「……○○くん、ロミアのこと見てくれてない」

ポツリと呟いたかと思うと、突然大きな声で泣き始める。

「うわああん、○○くん、ロミアのこと無視するなんてひどいよ！ロミア、さみしくて死んじゃうよぉ！」

わざとらしいと思ったが、顔は本気で涙ぐんでいるようにも見える。

クラスメイトが「どうしたの？」と心配して近づくが、ロミアは俺の袖をぎゅっと握って離さない。

「○○くん、なんでロミアだけ見てくれないの？ねえ、ねえ、ロミア、こんなに好きなのに！」

周囲がざわつき始める。

その中心で、俺はなぜかロミアに目を向けざるを得なくなる。

「分かったから、泣くなって」

「ほんとに？ロミアのこと、ちゃんと見てくれる？

　ロミア、○○くんにだけ褒められたくて頑張ってるのに！」

必死すぎて、正直うんざりする。でも、ロミアはそれくらいじゃ止まらない。

午後の授業でも、指されたときは大きな声で返事をして、ノートを見せつけるように俺にアピールしてくる。

終わった後は、わざと俺の机にぶつかって「ごめん、ロミア、うっかりしちゃった♡」と笑う。

～～～

放課後。帰り支度をしていると、またロミアが駆け寄ってくる。

「ねえ、○○くん！今日のロミア、どこが一番かわいかった？

　ちゃんと答えてくれなきゃ、ロミア、家に帰れない！」

「……知らねぇよ。普通だっただろ」

「ひどいっ！ロミア、すっごくがんばったのに！○○くんのバカ！」

泣き真似をしながら、今にも本気で泣きそうな顔をする。

「もう知らない！ロミア、明日から口きかないかも！」

「好きにしろよ」

俺がそう返すと、ロミアはほんの一瞬だけ本気で傷ついた表情を見せた。

けれどすぐに大きな声で

「うそ！○○くんがロミアのこと気にしてくれるまで、ずっと騒ぐもん！

　明日も明後日も、ずーっと一緒にいるもん！」

俺はため息をつくしかなかった。

まるで感情がジェットコースターのように振り切れて、上がったり下がったりする。

周囲の生徒たちも、「またか」「ほんとに好きなんだな」なんて言いながら距離を取り始めている。

でも──

ロミアが俺を見ているときだけ、その瞳の奥に「必死さ」がちらつく。

注目されない不安と、注目されたときの喜び。

その落差の激しさに、俺はだんだん“普通のやつじゃない”と思い始めていた。

それでも、次の日もまたロミアは俺の前に現れ、笑顔と泣き顔を使い分けては、俺の心をどうにか動かそうとし続ける。

“ロミアの感情は、全部、俺だけに向けられている──”

そう改めて実感させられた。