翌日、正午。

　王都の中央広場は、かつてないほどの熱気に包まれていた。

　石畳を埋め尽くす民衆の波。彼らの視線は一点、広場の中央に高く設置された処刑台――断頭台（ギロチン）へと注がれている。

　夏の日差しが、鈍く光る刃を照らし出す。その鋭利な輝きは、これから流れるであろう血の色を予感させ、群衆の興奮を煽っていた。

　――本来ならば、今頃私はあの上に引きずり出され、石を投げつけられていたことだろう。

「……良い香りでしょう？　私が独自に調合したハーブティーです」

　カチャリ、と陶器が触れ合う軽やかな音が響く。

　私は断頭台を見下ろす貴賓席の最前列で、優雅にティーカップを傾けていた。

　広場の喧騒とは無縁の、特等席。

　私の隣には、王国の武力を統べる近衛騎士団長、バーナード卿が直立不動で控えている。歴戦の猛者である彼が、今は緊張した面持ちで額に汗を浮かべていた。

「……エリザベート嬢。貴女という御仁は、底が知れない」

「お褒めいただき光栄ですわ。それで、準備は万端かしら？」

「はっ。既に配置は完了しております」

　バーナード卿は短く答えると、広場に向けて片手を挙げた。

　それを合図に、重苦しい太鼓の音が広場に響き渡る。

　罪人の入場だ。

　民衆がわっと沸き立つ。

　地下牢から続く重い扉が開き、数人の衛兵に囲まれた「罪人」が姿を現した。

　ボロボロのシャツ。乱れた金髪。手足には重い鉄鎖。

　引きずられるようにして階段を上らされ、断頭台の前に突き飛ばされたその男を見て、群衆の歓声がピタリと止んだ。

「……え？」

「おい、あれ……」

「嘘だろ……？」

　困惑がさざ波のように広がっていく。

　無理もない。

　手枷をかけられ、無様に喚いているのは、民衆が讃えていた人物……。

「離せ！　貴様ら、狂っているのか！？　俺はジェラルドだぞ！　次期国王だぞ！！」

　昨夜、私を断罪したはずの第一王子、ジェラルド殿下その人だったからだ。

「おい衛兵！　間違っているぞ！　捕まえるのはあの女だ！　エリザベートだ！」

　ジェラルド殿下は泡を飛ばして絶叫している。

　だが、衛兵たちは微動だにせず、冷徹な手つきで彼を断頭台に固定していく。

　なぜ、一夜にして立場が逆転したのか。

　その答えを、私はまだ口にしない。

　ただ一つだけ言えるのは――昨夜、私が差し出したのは「言い訳」ではなく、「証拠」だったということだ。

「……ッ、エリザベート！　貴様か！　そこにいるのは貴様か！！」

　ふと、貴賓席にいる私に気づいた王子が、憎悪を込めて睨みつけてきた。

「バーナード！　その女に騙されるな！　そいつは口の上手い詐欺師だ！　俺が父上を殺した証拠などない！　俺はやっていないんだ！！」

　必死の形相で無実を訴える王子。

　その迫真の演技に、動揺した民衆の中から「そうだ、殿下がそんなことをするはずがない！」「あの女が騎士団長をたぶらかしたんだ！」という声が上がり始める。

　愚かね。

　まだ、自分が助かると思っている。

　私は音を立てずにソーサーにカップを戻すと、ゆっくりと席から立ち上がった。

　手摺りに手をかけ、眼下の王子を見下ろす。

　その視線が交差した瞬間、王子がビクリと肩を震わせた。

「……往生際が悪うございますね、ジェラルド殿下」

　私の声は、不思議なほどよく通った。

　静まり返った広場に、冷ややかな宣告が響く。

「証拠がない、と仰いましたか？　いいえ、ありますわ。貴方が『ただのゴミ』だと思って見落とした、無数の証拠たちが」

「な、何を……」

「皆の前で証明しましょう。貴方がその手で奪い、そして隠蔽したつもりでいた――『名もない小さな命』たちの声を」

　私はドレスの裾を翻し、貴賓席の階段を降りていく。

　向かう先は、断頭台。