十四歳になった年のとある日、ユイルは背中に父の形見の剣を負い、両手に弓矢を持って、ルーマ郊外の森に遠征した。

　猪か鹿をしとめ、老師やアレク、レオン、リィナに、肉を振る舞うためである。

　獣道を踏み分けながら、ユイルは左右の木立に獲物を探した。

　五感を研ぎ澄ます。どんな変化も見逃さないつもりだった。

　やがてユイルは、前方から何者かが近づいて来ている気配を感じ取った。

（動物じゃない。人か？）

　一本の大木に身を隠し、ユイルは気配を追尾した。念のため、弓に矢をついでいつでも発射できる態勢を整える。

　木々の間に鬱蒼と生い茂る下草を掻き分けて、一人の人影が姿を現した。

　意外なことに、それは美しい少女だった。

　金色の長い髪、澄んだ湖のような青い瞳。まとっているのは、金糸で縁取られた修道衣だった。手には籠を持っている。

　薬草を摘みに来た修道女のようだったが、ユイルはその少女を知っていた。

　ルーマの修道院前で出会って以来となる、四年ぶりの再会だった。驚きを隠せないまま、ユイルは木の陰から少女の前に姿を見せた。

　瞬間、二人の視線が交錯する。

　あのときの少女だ、と、ユイルは思った。

　あのときの少年だ、と、カテリーナは思った。

　二人は、互いに相手を強く認識していた。

　カテリーナは背後を一度振り返ると、ユイルに訴えた。

「オーガ（人食い鬼）に遭遇したの。逃げてきたんだけれど、もう少しで追いつかれそうで」

　その青い瞳には、怯えの色が見える。

「こちらへ」

　ユイルはカテリーナをいざなって、彼女を大木の陰に隠した。

「危険よ、逃げましょう！」

「いや、オーガの足なら、逃げても追いつかれる。それに、戦いの場で敵に背中を向けることなんてできない」

　戦意に燃える、少年の決意だった。

「でも！」

　カテリーナが言いかけたとき、細い木をなぎ倒しつつ、強敵が姿を現した。

　それは、三メートル近い身長を持つ化け物だった。でっぷりと太った体、丸太のような両腕には巨大な棍棒が握られている。頭髪はなく、どろんと濁った目と、牙の生えた巨大な口が、見る者に絶望的な威圧感を与える。上半身は裸で、腰には獣の毛皮を巻いていた。

　先制して、ユイルは矢を放った。音を立てて飛翔した矢は、オーガの右腕に突き立つ。

　物凄い声音で、オーガは咆哮した。

　気の弱い人間なら、完全に戦意を失ってしまうような大音声だったが、ユイルは怯まなかった。弓を捨て、右手に剣を構える。

　激怒したオーガが、突進しつつ強烈な棍棒の一撃を叩き込んでくる。

　ユイルは後ろに飛び退って、その攻撃を免れた。

　そして言い放つ。

「こんな奴に、自分の剣を貫けないようなら、毎日修行をしてきた意味なんて──！」

　剣を手に、ダッ、と前に駆ける。

「意味なんてない！！」

　相手の巨大な両腕をかいくぐり、ユイルはオーガのはちきれそうに膨らんだ腹部を切り裂いた。

　切り裂いたままの姿勢で、静止するユイル。

　そしてオーガは、大きな音を立ててその場に倒れ伏した。

（なんて……）

　全てを見ていたカテリーナは思った。

（強くて、勇ましくて、誇り高い）

　言葉を探す。

（まるで……）

　カテリーナは、心の底から思っていた。

（物語の世界の、“騎士”のような人！）

　剣を背中の鞘に収め、ユイルはカテリーナに向き直った。

「もう危険はないと思いますが、ルーマに戻られたほうが良いでしょう」

　そう助言すると、少女の前から立ち去ろうとする。

「それでは……」

「待って！　何かお礼を！」

　カテリーナが慌てて引き止める。

「せめて、名前だけでも！」

　必死な様子のカテリーナを、ユイルは優しく見つめた。

「名乗るほどの者では……」

「教えてほしいの。私の名は、カテリーナ」

「知っています。法皇様の妹君でしょう。オレの名前は、ユイルです」

　仕方なく、少年は名乗った。

「ユイル……」

　カテリーナは復唱した。

“ユイル”

　一生忘れることのできない名前だと、カテリーナは思っていた。

　そして、ユイルも。

（カテリーナ。オレの初恋の……。良かった、守ることができて）

　二人は、しばらく見つめ合っていた。