健一の名声は徐々に広がり、ついに大手IT企業のCEOから直接声がかかった。

「君のAI研究は素晴らしい。特に人格模倣システムにおいては世界トップレベルだ」

ホワイトヘアーの老人は穏やかな微笑みを浮かべながら言った。

マーカス・フォード——世界有数のIT企業「アルゴリズム・ラボ」の創業者だ。

「ありがとうございます」健一は英語で答えた。「ですが、私の研究はまだ基礎理論の段階です」

「いやいや」マーカスは首を振った。「私は実用化できる段階にあると確信している。

マーカスとの会話が終わり、健一は自分の研究室に戻った。

「人格のモデルは誰にする？」同僚のマリアが尋ねた。

「……」

健一はしばらく黙っていたが、やがて決意を固めたように顔を上げた。

「早紀だ」

「早紀？」マリアは首を傾げた。「それは……彼女のこと？」

健一は黙ってうなずいた。幼い頃からいつも一緒にいた彼女。突然彼の人生から消えてしまった存在。その記憶を掘り起こしながら、健一はキーボードに向かった。

「プロジェクトSaki……」健一は呟いた。

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データ収集から始まった。健一のスマホには10年以上分の早紀との会話ログがあり、学生時代のメールも保存されていた。高校時代の写真アルバムもデジタル化した。さらに友人や家族から提供された情報も加えた。

「これはかなり膨大な量だな……」健一は溜息をついた。

マリアがモニターを覗き込んだ。「でも彼女のデータだけじゃないでしょ？他の人も入れるべきよ」

「ダメだ」健一は即座に反論した。「早紀だけだ。混じりっ気なしで完全に彼女を再現したい」

「健一……」マリアは言葉を選びながら続けた。「それはちょっと危険かもしれないわ。個人への執着が強い状態だと客観的な研究ができなくなる」

健一は無言で作業を続けた。彼にとって早紀は単なる研究対象ではなく、失ってしまった大切な存在だった。

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完成に近づくにつれて、健一の中である感情が芽生えてきた。罪悪感だ。

「これで本当に良いんだろうか……」夜遅くまで作業をしている時に何度となく自問した。

過去の恋愛関係を持ち出してAIを作ることは倫理的に問題があるのではないか。しかも早紀本人の同意もないまま進めている。

だが同時に、諦められない思いもあった。あの日去っていった彼女への未練が断ち切れない。せめてその一部でも取り戻したいという気持ちが勝ってしまう。

「データの精度は98%を超えました」ある朝、マリアが報告した。「あと少しで最初の試験運用ができるわ」

健一は画面を見つめた。そこに表示されているのは早紀の笑顔の画像。幼い頃からの思い出が走馬灯のように蘇ってくる。

「行くぞ……」健一は小さく呟いた。

彼の指がEnterキーを押した。