広場は、人で埋まっていた。

　祭りではない。

　だが、熱気だけはそれに近い。

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「出るらしいぞ」

「本物か？」

「力をくれるって噂の――」

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　ジャンは、群衆の端に立っていた。

　嫌な予感は、確信に変わっている。

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　やがて、広場の中央に一人の男が現れた。

　黒い外套。

　隠す気のない姿。

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　境界破壊者は、両手を広げた。

「集まってくれて感謝する」

　声は、よく通る。

「俺は、君たちに“選択肢”を与えに来た」

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　ざわめき。

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「この世界は、不公平だ」

　男は、淡々と続ける。

「生まれ、環境、才能。

　努力では埋まらない差がある」

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　人々は、黙って聞いていた。

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「冒険者になれない者。

　なっても、深層に行けない者」

「力を求めても、

　選ばれなかった者たち」

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　その言葉に、

　何人かが息を呑んだ。

　　　　　◆

「俺は、その差を壊す」

　男は、はっきりと言った。

「境界を、壊すことでな」

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　歓声が、上がった。

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　ジャンは、一歩前に出た。

「……その先を、言え」

　　　　　◆

　男の視線が、こちらを捉える。

「管理者か」

　口元が、わずかに歪む。

　　　　　◆

「境界を壊した先で、

　何が起きる」

　　　　　◆

「進化だ」

　男は、即答した。

　　　　　◆

「人は、強さに適応する」

「適応できない者は、淘汰される」

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　広場が、静まり返る。

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「それは、殺しだ」

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「違う」

　男は、首を振った。

「選択だ」

　　　　　◆

「均衡を守るという名の停滞か。

　危険を受け入れる進化か」

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　ジャンは、拳を握った。

「お前は、

　責任を取らない」

　　　　　◆

「取るさ」

　男は、静かに言う。

「俺自身が、

　その結果だ」

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　その一言で、空気が変わった。

　　　　　◆

「……俺は、深層に行けなかった」

　男の声が、少しだけ低くなる。

「何度も挑み、

　何度も弾かれた」

　　　　　◆

「努力が、

　才能に負ける瞬間を知っている」

　　　　　◆

「だから、壊した」

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　人々の目に、共感が浮かぶ。

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　ジャンは、理解してしまった。

　この男は、

　“選ばれなかった者”の延長線だ。

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「……だからと言って」

　ジャンは、声を張った。

「世界を、

　実験場にするな」

　　　　　◆

「実験は、

　もう始まっている」

　男は、周囲を見渡す。

「見ろ」

　　　　　◆

　数人が、前に出た。

　力を得た者たちだ。

　動きは鋭く、

　表情は高揚している。

　　　　　◆

「彼らは、

　昨日までの自分じゃない」

　　　　　◆

「だが、明日は？」

　ジャンは、即座に返す。

　　　　　◆

　男は、答えなかった。

　代わりに、微笑む。

　　　　　◆

「管理者」

　静かな声。

「お前は、

　世界を信じすぎている」

　　　　　◆

「人は、

　均衡なんて望んでいない」

　　　　　◆

　その言葉に、

　歓声が重なる。

　　　　　◆

　ジャンは、深く息を吸った。

「……それでも」

　　　　　◆

「均衡がなければ、

　世界は続かない」

　　　　　◆

「続かなくてもいい」

　男は、言い切った。

「変わればいい」

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　その瞬間。

　魔素が、わずかに揺れた。

　　　　　◆

　衝突は、

　もう始まっている。

　剣ではない。

　思想だ。

　　　　　◆

　男は、外套を翻す。

「選ばせてやる」

「街が、

　どちらを望むか」

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　そのまま、姿を消した。

　　　　　◆

　広場は、騒然となる。

　歓声と、不安と、期待。

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　ジャンは、その中心で立ち尽くした。

　　　　　◆

「……望まれていないのは」

　小さく、呟く。

　　　　　◆

「俺の方か」

　　　　　◆

　だが、答えは出ている。

　望まれなくても、

　やるべきことは変わらない。

　　　　　◆

　ジャンは、踵を返した。

　次は、言葉ではない。

　選択の結果を、

　突きつける番だ。