そして迎えた、アミーカの誕生日当日。

　会場はもちろん、食堂『月のしずく』だ。

　今日はお店の定休日を利用して、アミーカの誕生日パーティーが開かれている。

　いつも大人が多い『月のしずく』だけど、今日は子どもが多め。

　なんか変な感じだ。

　テーブルにはアミーカのお父さん、バルドさんが腕を振るった豪華な料理が並び、店内はとても賑やかだ。

「アミーカ、お誕生日おめでとう！」

「ありがとー！ みんな来てくれて嬉しい！」

　主役のアミーカは、みんなにお祝いの言葉をかけられて、ひまわりみたいな満開の笑顔を振りまいている。

　やっぱりアミーカには笑顔が一番だ。

　私は大きな包みを抱えて、ドキドキしながらその時を待っていた。

　タイミングを見計らっていると、アミーカのお母さん、フローラさんが大きなケーキを運んできた。

「さあ、ケーキよ！ みんなで食べましょう」

「わーい！ ママありがとう！」

　盛り上がりが最高潮に達した今しかない。

　私は深呼吸をして、アミーカの前に進み出た。

「アミーカ、おめでとう！ これ、私からのプレゼント」

　私が差し出したのは、私の体が隠れてしまいそうなほど大きな箱だ。

　周りのみんなが「おぉーっ」とどよめく。

「えっ、すごい大きい！ 何が入ってるの？」

「開けてみて？」

　アミーカは目を輝かせて、包装紙を丁寧に開き、箱の蓋を開けた。

「……え？」

　アミーカの動きが止まる。

　箱の中に収まっているのは、眩しいほどの純白の生地と、鮮やかな黄色のチェック柄。

　アミーカは震える手で、それをそっと取り出した。

「これって……コックコート……？」

「うん、『コル・コクス』っていうの。『心の料理人』って意味だよ」

　広げられたのは、アミーカのサイズにぴったり仕立てられた、本格的なコックコートとエプロンだ。

　その白さは、お店の照明を反射してキラキラと輝いているように見える。

「すごい、本物みたい……」

「本物だよ。ほら、着てみて！」

　私が促すと、アミーカは慌てて今の服の上からコートを羽織り、エプロンを腰に巻いた。

　サイズは完璧。ママの採寸と型紙のおかげだ。そして最後に、私は帽子を被せる。

「うん！ 似合う！ 世界一可愛いコックさんの誕生だね！」

　私が拍手すると、周りの大人たちからも「おおっ、似合ってるぞ！」「アミーカちゃん、カワイイッ！」と歓声が上がった。

　アミーカは顔を真っ赤にしながら、でも嬉しそうに自分の姿を見下ろしている。

　まだ驚くのは早いよ？

「アミーカ、その服ね、ママのエプロンと同じ付与がしてあるの」

「えっ……!?」

　その言葉に、一番驚いたのは奥にいたフローラさんとお父さんだった。

　二人が慌てて駆け寄ってくる。

「付与って……マリエッタさんがやってくれたのかい？」

「ううん、私がやったの。ママとパパに教えてもらって」

　フローラさんの質問に私が胸を張って答えると、バルドさんは信じられないという顔で布地を触った。

「火にも強いし、水も弾くよ。それにね……ここを押してみて」

　私はアミーカに、帽子のつばの裏にある小さな突起を教えた。

　アミーカがおっかなびっくりそのスイッチを押す。

　――スゥゥ……。

　微かな音と共に、帽子の中から涼しい風が吹き下ろした。

「わっ！ なんか壊しちゃった!?」

「あははっ、違うよ。厨房は暑いでしょ？ だから、風が出るように改造したの」

　アミーカは目を丸くして、帽子と私を交互に見た。

　そして、みるみるうちに大きな瞳に涙が溜まっていく。

「……セレナ……」

「えっ、ど、どうしたの？」

「うわぁぁぁん!!」

　アミーカがいきなり私に抱きついてきて、大声で泣き出した。

　私はびっくりして受け止める。

「ありがとう……ありがとう、セレナ……！ わたしね、ずっと憧れてたの……お母さんやお父さんみたいに、かっこいい服着て、お店に立ちたくて……！」

　やっぱり、そうだったんだ。

　アミーカの涙で私の服が濡れていくけれど、全然嫌じゃなかった。

　私の想いが、ちゃんと届いたんだ。

「ありがとうね、セレナちゃん。アミーカにはいつもあまり構ってやれなくて寂しい思いをさせてたから……あなたみたいな友達がいてくれて本当に良かったわ」

　そう言ってフローラさんは私を抱きしめ、次に涙ぐみながらアミーカの肩に手を置いた。

「よかったね、アミーカ。そんな立派な仕事着をもらったんだもの。これからは『お手伝い』じゃなくて、『見習いコック』として頑張らなきゃね」

「……うん！ わたし、頑張る！ 世界一のコックになる！」

　アミーカは涙を拭いて、私に向けて今日一番の、太陽みたいな笑顔を見せてくれた。

「ありがとう、セレナ！ 大好き!!」

　その笑顔を見たら、苦労して作った甲斐があったなぁと、心から思えた。

　私の手を取るアミーカの温かい手。

　パパやママが言っていたことの意味が、少しだけ分かった気がした。

この時の私はまだ知らなかった。

この“仕事着”が、私とアミーカを王都へ繋ぐ、最初のきっかけになるなんて。

―――――――――――――――――

アミーカの涙と笑顔に感動！

『心の料理人』は最高のプレゼントになってくれたようです。

次回、第14話「いたずらの理由、授業の答え」

クラス全員が突然「完璧な模範生」に？

先生を翻弄する、いたずらの真意とは！

今回の話どのシーンが一番刺さりましたか？