ガタゴトと馬車に揺られること一時間。

　私たちはヴェルダの街の外れにある深い森へと向かっていた。

　目の前で軽快に歩く馬の背中は、思ったよりもずっと高くて大きい。

　風になびくタテガミがふさふさで、なんだかすごく気持ちよさそうだ。

　ちょっと触ってみたいなー。

「ねぇパパ、お馬さんのタテガミ触ってもいい？」

　私が身を乗り出すと、パパは慌てて私を支えた。

「こらこら、動いてる時は危ないぞ。森に着いたら触らせてやるからそれまで我慢な」

「うん、約束！」

　◇◆◇

「よし、到着だ。セレナ、約束通りお馬さんを触ってみるか？」

　馬車を降りると、パパは私を抱っこして馬の首筋に近づけてくれた。

　私はそっと手を伸ばして、タテガミに触れてみる。

　思った通りふっさふさ！

　少し硬い毛も混じっていて温かい。生きているんだなぁって実感する。

「さあ、ここからはお勉強の時間だ。パパから絶対に離れるなよ？」

「うん！」

　私は大きく頷いて、パパの後ろをついて歩き出した。

　◇◆◇

　森の中は静かで、時々鳥の声が響く。

　パパは少し開けた場所で立ち止まると、慣れた手つきでナイフを取り出した。

「セレナ、よく見ていろ。薬草を採る時はな、根っこを傷つけないように、こうやって刃を入れるんだ」

　シュッ。

　短い音と共に薬草が切り取られる。

　その切り口は定規で引いた線みたいに鮮やかで綺麗だった。

「すごい！ パパのナイフ、魔法みたい！」

「はは、これは技術だ。切り口が綺麗だと薬草の効果も高くなるし、残った根っこもすぐにまた生えてくる」

　パパは採ったばかりの薬草を、愛おしそうに布に包んだ。

「せっかく森から命をいただくんだ。少しでも大切に扱わないとな」

　命をいただく。

　その言葉に私はハッとした。

　魔導具作りで失敗した紙や木材を、私は「ゴミ」だと思って捨てていたけれど、それだって元々は生きていたものなんだ。

（かっこいいな……）

　いつもデレデレなパパだけど、仕事をしている時の横顔は、本物の薬師の顔をしていた。

「よし、じゃあセレナもやってみるか？ この『吸魔（きゅうま）の葉』なら茎が太いから切りやすいぞ」

　パパにナイフを渡され、私はドキドキしながら葉っぱに向き合った。

　パパみたいに、シュッとカッコよく……！

　私は茎を掴んで、ナイフに力を込めた。

　ズルッ。

「あ」

　刃が茎の上で滑った。

　次の瞬間、指先に熱い衝撃が走る。

「痛っ！」

「セレナ!!」

　パパが血相を変えて飛んできた。

　私の人差し指から、赤い血がぽたぽたと落ちている。

「動かすな！ すぐに手当てする！」

　パパは腰のポーチから緑色の小瓶を取り出し、液体を傷口に垂らした。

　ポーションだ。

　ジュワッ!!

「んぐっ……！」

　傷口を焼かれたような痛みが走る。

　涙が出そうになったけど、痛みは一瞬で引いていき、見る見るうちに傷が塞がっていった。

「……怖かったか？」

　パパが心配そうに覗き込んでくる。

　私はコクコクと頷いた。

「ごめんね、パパ。私、簡単だと思ってた」

「いいんだ。パパだって最初は何度も指を切ったさ。痛みを知って、道具の怖さを知るのも勉強だ」

　パパは私の頭を撫でてくれた。

　魔法も、道具も、使い方を間違えれば自分を傷つける。

　森はそれを私に教えてくれたみたいだ。

　◇◆◇

　採取を終えて、馬車に戻ろうとした時だった。

　ヒィーン！

　繋いでいた馬が、何かに怯えるように短く鳴いた。

　パパの顔色がサッと変わる。

「セレナ、俺の後ろに隠れてろ」

　パパが私を背中にかばい、腰の剣に手をかける。

　空気が張り詰める。

　魔物？ 熊？

　私はパパの服をギュッと掴んで、おそるおそる前を覗き込んだ。

「……なんだ、あいつか」

　パパが拍子抜けしたように力を抜いた。

　視線の先、草むらの中に何かが倒れている。

　銀色の綺麗な毛並みをした……子犬？

「あれはシルフドッグだな。風の魔力を持つ魔物だ」

「ま、魔物!? ……だ、大丈夫なの？」

「まあ、臆病な生き物だからな。人を襲ったなんて話は聞かないから大丈夫さ。……怪我をしてるのか」

　近づいてみると、その子犬はお腹から血を流して苦しそうに息をしていた。

　まだ私と同じくらい小さい。

　親とはぐれちゃったのかな。

「パパ、この子死んじゃうの？」

「……野生の掟だからな。かわいそうだが、俺たちが手出しすることじゃ――」

「やだ！」

　私は思わず叫んだ。

　目の前で消えそうな命。放っておくなんてできない。

「助けてあげて！ パパならポーションで治せるでしょ？」

「しかしなぁ……魔物を家に連れ帰るわけには……」

　今、シルフドッグの耳がピクッと動いた気がする。こうなったら最後の手段だ。

「パパ、私まだお誕生日のプレゼントもらってない！」

「うぐっ……そ、それは……」

「今年のプレゼント、この子がいい！ この子を助けてくれなきゃ、パパのことキライになる!!」

「キ、キライ……!?」

　パパが白目を剥いてふらついた。

　効果は抜群だ。

　パパは「ううぅ……」と唸ってから、ガックリと肩を落とした。

「……分かった。俺の負けだ」

　◇◆◇

　応急処置をして家に連れ帰ると、予想通りママのお説教が待っていた。

「あなたって人は、本当に甘いんだから！ 魔物を拾ってくるなんて！」

「いや、セレナに『キライ』って言われて、耐えられる父親がどこにいるんだ……」

　パパが小さくなっている横で、私はカゴの中で眠る子犬を見守っていた。

　ポーションのおかげで傷は塞がっている。

　お願い、目を覚まして……。

　その時。

　ピクリ、と銀色の耳が動いた。

　ゆっくりと瞼が上がり、透き通るような空色の瞳が私を見る。

「あ！ 起きた！」

　子犬はきょろきょろと周りを見て――次の瞬間。

「わふっ！」

　すごい勢いでカゴから飛び出し、私に突っ込んできた！

「わっ、ちょ、くすぐったいってば！」

　私は押し倒され、顔中をベロベロと舐め回される。

　元気だ！ よかったぁ！

「……あら？ ずいぶん懐かれてるわね」

　ママが呆気にとられた顔をしている。

　子犬はひとしきり私を舐めると、満足したように「キャン！」と鳴いて、私の膝の上にお座りをした。

「パパ、ママ！ この子、飼ってもいいでしょ？ 私のプレゼントだもん！」

　私がキラキラした目で見上げると、二人は顔を見合わせて、ため息混じりに笑った。

「仕方ないわね。セレナが面倒見るのよ？」

「それに名前をつけてやらないとな」

　名前。

　私は膝の上の温かい銀色を撫でて、直感で決めた。

「『リオ』！ あなたの名前はリオよ！」

　『リオ』は『川』っていう意味。

　私が初めて魔法を使えた時にイメージした、綺麗な川の流れ。

　私の始まりとも言える大切なイメージを、この子にあげたいと思ったんだ。

「わんっ！」

　リオが嬉しそうに吠える。

　こうして、シルヴァーノ家に新しい家族が増えた。

　私の魔導具師への道は、賑やかな相棒と共に進んでいくことになりそうだ。

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「パパ嫌い」は効果抜群でしたね（笑）。

銀色の相棒・リオも家族に加わり、

賑やかな日々の始まりです！

ちなみにあなたがパパの立場だったら、

娘に「キライになる」と言われても、

父親として見捨てる選択ができましたか？

次回、第6話「曲線の壁と、とろけるチーズの思い出」

魔導回路の「曲線」に苦戦するセレナ。

パパとのおやつタイムで明かされる、二人の過去とは？