銀色のシルフドッグ、『リオ』が家族になって数ヶ月。

　リオはすっかり我が家に馴染んでいた。

「リオ、いくよー！」

「わふっ！」

　私が投げた枝をリオは風に乗るような大ジャンプでキャッチする。

　まだ子供なのに、時々足元につむじ風のような魔力をまとっているのが見える。さすが風の魔物だ。

　その身体能力の高さと、私の感情を読み取る賢さは、私の最高の相棒になっていた。

　でも、相棒は順調なのに、肝心の主人のほうが絶不調だ。

　◇◆◇

　工房の机の上には、無残な焦げ跡がついた木の板が山積みになっている。

「むぅぅぅ……なんで真っ直ぐはいけるのに、曲がるとダメなのー！」

　私の悲鳴を聞いて、足元のクッションで寝ていたリオが心配そうに顔を上げる。

　今の課題は、魔導回路の「曲線」の焼き付けだ。直線と円は、何千回もの練習でできるようになった。

　でも、S字カーブや波線のような複雑な曲線になった途端、壁にぶつかったのだ。

　カーブで一瞬手が止まれば焦げ、弱めれば途切れ、勢いに任せればズレてしまう――この悪循環から、どうしても抜け出せない。

「あーもう！ やってらんない!!」

　私は木の板を投げ出しそうになって、ぐっと堪えた。リオが見てる。癇癪を起こすわけにはいかない。

　でも、どうすればいいの？

　『サイフォンの原理』みたいな便利なイメージも、この技術的な壁の前では役に立たない。

「……セレナ、少し煮詰まっているみたいだな」

　工房の入り口から、パパがひょっこり顔を出した。私のイライラオーラが漏れていたらしい。

「ちょうどママも今日は孤児院のボランティアに出かけてるしな。パパと特別なおやつタイムにしようか？ とっておきのがあるんだ」

「とっておき？」

　その言葉に、ささくれ立っていた私の心が少しだけ反応した。

　◇◆◇

　パパが棚の奥から出してきたのは、見たこともないくらい大きなチーズの塊だった。

「じゃーん！ 王都の有名店で一日十個しか売られない、幻の熟成チーズだ！」

（ふーん、チーズかぁ……）

　私は内心、少し拍子抜けしていた。

　本当にそんなに美味しいの？

　疑いの眼差しを向ける私をよそに、パパは嬉しそうにそれを切り分け、小さなフライパンで炙り始めた。

　パチパチと薪がはぜる音と、香ばしい匂いが部屋に広がる。

　外はカリッ、中はとろーり。

「ほら、熱いから気をつけてな」

　差し出されたお皿。私はフォークで持ち上げて、ふーふーしてから口に運んだ。

「……っ!!」

　なにこれ、おいしい!!

　カリカリの食感と、濃厚な旨味が口いっぱいに広がる。今までのチーズとは別次元だ。

「パパ、これすっごくおいしい！」

「ははは、美味いだろう！ 王都の知り合いが毎年送ってくれるんだ」

　パパも満足そうにチーズを頬張り、昼間から木製のジョッキを傾ける。

「セレナは、パパがずっとこの街にいると思ってるだろう？」

「うん」

「少し昔話をしてやろう。実はな、パパも若い頃は王都にいたんだ。冒険者ギルドの専属工房で、ポーションを作ってたんだぞ」

「えっ、パパが王都で？」

　意外だ。パパはずっとこの田舎町でのんびりしてるイメージだったから。

「王都の工房は立派だったが、窮屈でな。『俺たちの作り方が一番だ』とか『新しいやり方は認めん』とか、派閥争いばかりで」

　パパは少し遠い目をして、ジョッキを揺らした。

「パパはな、誰かに褒められたいんじゃなくて、本当に人の役に立つ、最高のモノを作りたかったんだ。でも、あそこではそれが難しかった。だから全部捨てて、このヴェルダの街に来たんだ」

　全部捨てて。

　いつもヘラヘラしているパパに、そんな覚悟を決めた過去があったなんて。

「で、この街で貧乏暮らしをしてた時に、ある女性が工房に押しかけてきたんだ。『あなたの薬に惚れました！ 私と一緒になってください！』ってな」

「えっ……それって」

「そう、ママだ」

　パパは照れくさそうに鼻をかいた。

「ママの勢いがすごくてな。毎日工房に通ってきては、薬の話や魔導具の話、ボランティアへの熱意を語ってくれて……気がついたら結婚してた」

　あの落ち着いたママが、そんな猛アタックを!?想像できないけど、なんだか素敵だ。

「ママも苦労したんだぞ。実は元貴族の娘だったんだが、『属性なし』の魔力持ちだったせいで、家にいられなくて飛び出してきたんだ」

「貴族……属性なし……？」

　初めて聞く話に、私はチーズを持つ手を止めた。属性がないと、貴族の家を追い出されるの？

「ああ。だから俺たちは、家柄とか常識とか、そういうのを全部捨てて、ここで自分たちの『作りたいもの』を作ってるってわけだ」

　パパは優しく私の頭をポンポンと叩いた。

「だからセレナ。焦ることはないぞ。パパもママも、たくさん失敗して、遠回りしてここに来たんだ。お前もゆっくり、自分の道を見つければいい」

　パパの大きな手。

　その温かさが、焦りでカチコチになっていた私の心を溶かしていくみたいだった。

　まるで、このとろけるチーズみたいに。

「……うん。ありがとう、パパ」

　パパもママも、悩みながら自分の道を選んできたんだ。だったら、私が「曲線」ごときで諦めるわけにはいかないよね。

「よし、元気出た！ 私、もう一回練習してくる！」

　私は最後の一切れをパクっと口に入れると、元気よく立ち上がった。

　足元でリオが「わんっ！」と応援するように鳴いた。

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パパとママの意外な過去が判明！

新たに踏み出した二人の覚悟を知り、

セレナも新たな一歩を踏み出せそうです。

次回、第7話「はじめて灯った光と、十歳への扉」

場面は一気に三年後へ。

長い修行を経てついに魔導具完成！？

ちなみにあなたは

料理が出来る理論派、ただし娘溺愛のパパ

料理は壊滅的、感覚派、優しいママ

どっち派ですか？（笑）