その集会所は、冒険者ギルドの裏手にあった。

　公式ではない。

　だが、誰もが存在を知っている。

　戻れなかった者たちの、居場所だ。

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　ジャンは、扉の前で一度だけ足を止めた。

　中から、低い声が漏れてくる。

　笑い声ではない。

　愚痴でもない。

　諦めきれない者たちの、沈黙だ。

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　扉を開けると、数人の男と女が振り向いた。

　年齢は、まちまち。

　装備は、古い。

　全員に共通しているのは、

　深層に挑み、折れたという事実。

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「……あんたか」

　最初に声を出したのは、短髪の男だった。

　名前は、ロウグ。

　元・Cランク冒険者。

「地上で強くて、深層で化ける男」

　言葉には、棘がある。

　だが、敵意ではない。

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「来る場所、間違えてないか？」

　ジャンは、首を横に振った。

「話を聞きに来た」

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　沈黙。

　やがて、誰かが笑った。

「聞いてどうする？

　俺たちの失敗談か？」

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「違う」

　ジャンは、はっきりと言った。

「どうして、戻れなくなったのか」

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　空気が、重くなる。

　ロウグが、歯を食いしばった。

「……身体が、ついてこなかった」

　簡単な言葉。

　だが、全てだ。

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「深層に入った瞬間、

　息ができなくなった」

「力が、抜けた」

「頭が、回らなくなった」

　一人、また一人と、言葉が続く。

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「俺たちは、努力した」

　ロウグの声が、震える。

「装備も整えた。

　訓練もした。

　知識も詰め込んだ」

「それでも……駄目だった」

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　ジャンは、何も言わなかった。

　否定できない。

　彼らは、弱くなかった。

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「……あんたは、違ったんだろ」

　別の男が言う。

「潜るほど、楽になったんだろ？」

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「そうだ」

　ジャンは、嘘をつかなかった。

「だが、それは才能じゃない」

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　全員が、眉をひそめる。

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「俺のスキルは、体質改善だ」

　ジャンは、静かに続けた。

「深層の環境に、

　体を合わせているだけだ」

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「それを、才能って言うんだ」

　ロウグが吐き捨てる。

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　ジャンは、首を振った。

「違う」

「これは、選ばれた力じゃない」

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　そして、少しだけ間を置いた。

「……選ばれなかった力だ」

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　全員が、息を呑む。

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「このスキルは、

　地上では役に立たない」

「むしろ、弱くなる」

「評価されない。

　期待もされない」

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「俺は、

　最初から弾かれていた」

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　ロウグの表情が、変わる。

「……だから、潜ったのか」

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「そうだ」

「ここに居場所がなかったから」

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　沈黙が、流れる。

　それは、先ほどとは違う。

　少しだけ、温度のある沈黙だ。

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「……羨ましいな」

　誰かが、呟いた。

「居場所を、見つけられたのが」

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　ジャンは、首を横に振る。

「まだだ」

「俺の居場所は、

　ここじゃない」

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「境界の向こうだ」

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　ロウグが、苦く笑った。

「俺たちは、行けない」

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「だからこそ」

　ジャンは、真っ直ぐに言った。

「俺が行く」

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　それは、慰めではなかった。

　誓いでもない。

　役割の確認だ。

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　集会所を出たとき、夜風が冷たかった。

　ジャンは、胸の奥に、重さを感じていた。

　自分が立っている場所は、

　多くの犠牲の上にある。

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　選ばれなかった者たちがいたから、

　自分は、選ばれたように見える。

　だが、本当は違う。

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「……進むしかないな」

　呟きは、風に消えた。

　後戻りは、できない。

　境界の向こうで待つものが、

　何であれ。