地上最弱、深層最強②――孤独の深層適応者

　夜明け前のギルドは、静まり返っていた。

　酒の匂いも、喧騒もない。

　ただ、石床の冷たさだけが残っている。

　ジャンは、壁にもたれて座っていた。

　依頼を終えたばかりだというのに、眠気はない。

　体は重く、力も入らない。

　――地上だ。

　　　　　◆

「起きてるか」

　低い声がした。

　顔を上げると、ガドルが立っている。

「……ああ」

「無理に立つな。今のお前は、地上の人間だ」

　その言い方に、ジャンは小さく笑った。

「深層の人間みたいに言うな」

「実際、そうだろ」

　ガドルは、隣に腰を下ろした。

　　　　　◆

「報告書は、もう回った」

「早いな」

「上が動くときは、早ぇ」

　ガドルは、しばらく黙ったあと、続ける。

「今後、お前に来る依頼は変わる」

「……戦え、じゃない？」

「行け、だ」

　短い言葉だった。

　　　　　◆

　ジャンは、天井を見上げた。

　地上では、弱い。

　剣を握っても、以前ほどの感覚はない。

　だが、深層に行けば――。

「……俺は、どっちなんだろうな」

　呟くように言った。

「地上の人間か、深層の化け物か」

　ガドルは、鼻で息を吐いた。

「どっちでもねぇ」

　　　　　◆

「境界だ」

　その言葉に、ジャンは視線を戻した。

「地上に戻れる。深層にも行ける。

　その両方を知ってるやつは、少ねぇ」

「……それが、価値か」

「ああ」

　即答だった。

　　　　　◆

　ギルドの扉が、ゆっくりと開く。

　朝の光が、差し込んだ。

　外は、いつも通りの街だ。

　人がいて、生活がある。

　ジャンは、立ち上がろうとして、ふらついた。

　ガドルが、支えようとする。

「大丈夫だ」

「無理すんな」

　だが、ジャンは自分で立った。

　　　　　◆

「俺は、強くなりたいわけじゃない」

　歩き出しながら、言う。

「深層で無双したいわけでもない」

「じゃあ、何だ」

「……戻って来られる場所が、欲しい」

　ガドルは、少しだけ目を細めた。

　　　　　◆

　ギルドを出る。

　朝の空気は、冷たい。

　地上は、やはり魔素が薄い。

　体は正直だ。

　だが、足取りは安定していた。

　　　　　◆

　通りを歩く人々は、ジャンを知らない。

　それでいい。

　深層の強さも、称号も、ここでは意味がない。

　だが、無意味ではない。

　それらは、必要な場所で使えばいい。

　　　　　◆

「……次は、どこだ」

　空を見上げ、呟く。

　答えは、決まっている。

　さらに深い場所。

　まだ誰も知らない層。

　　　　　◆

　ジャンは、振り返らなかった。

　地上と深層、その境界。

　どちらにも属さず、

　どちらにも行ける。

　それが、自分の生き方だ。

　弱さも、強さも、受け入れて。

　彼は、再び歩き出した。

　――深層へ向かうために。