冒険者ギルドの掲示板に、人だかりができていた。

　普段なら、誰も気に留めないような依頼だ。

　討伐でも、護衛でもない。

「……深層調査？」

　小声で誰かが読む。

　報酬額を見た瞬間、ざわめきが広がった。

「高すぎるだろ……」

「しかも、条件付きだ」

　条件欄には、短くこう書かれている。

――第八層以下に単独で到達可能な冒険者

　　　　　◆

「お前向けだな」

　ガドルは、執務室で腕を組んでいた。

　ジャンは、依頼書を一読してから静かに戻す。

「調査依頼……魔素の流れと環境変化の記録」

「戦えとは書いてねぇ。生きて戻れとも、最低限だ」

　ガドルの声は、いつになく低い。

「上からだ。ギルド本部……いや、もっと上かもしれん」

「……俺を、使う気か」

「正確には、“借りる”だな」

　　　　　◆

　ジャンは、しばらく黙っていた。

　この依頼は、危険だ。

　だが、いつもの討伐とは違う。

　成果は、金ではない。

　情報だ。

「報酬が高い理由は？」

「お前が戻れる確率が、一番高いからだ」

　ガドルは、はっきり言った。

「他のAランクでも、単独じゃ第八層は厳しい」

　　　　　◆

「……俺は」

　ジャンは、言葉を選んだ。

「地上じゃ、役に立たない」

「知ってる」

「パーティも組めない」

「知ってる」

「それでも？」

「それでもだ」

　ガドルは、机に拳を置いた。

「深層に“行ける”ってだけで、価値がある」

　　　　　◆

　ギルドを出ると、視線が集まった。

　噂は、もう回っている。

「あれが……」

「深層適応者」

　羨望も、警戒も、混ざった目。

　ジャンは、それを気にしなかった。

　慣れている。

　　　　　◆

　準備は、最低限。

　軽装。

　水と記録用具。

　戦う気はない。

　生きて戻ることが、仕事だ。

　　　　　◆

　第八層。

　熱が、迎え入れる。

　体はすぐに順応した。

「……やっぱり、ここは楽だ」

　深層に入ると、思考が冴える。

　周囲の魔素の流れが、視えるようだった。

　空気が、動いている。

　熱が、溜まっている場所がわかる。

「……魔素の偏り、か」

　ジャンは、地面に印を付けていく。

　戦闘は、最低限。

　避けられるものは避ける。

　　　　　◆

　途中、強い魔物と遭遇した。

　討伐すれば、名声になる。

　だが――。

「……依頼は調査だ」

　ジャンは、静かに迂回した。

　判断は、迷いがない。

　　　　　◆

　帰還。

　地上に出た瞬間、体は重くなる。

　だが、今回は違った。

　頭の中に、確かなものが残っている。

　自分が、何の役に立つのか。

　　　　　◆

「報告は、これで全部か」

　ガドルは、資料に目を通している。

「ああ」

「……十分すぎる」

　ガドルは、深く息を吐いた。

「お前はな、ジャン」

　顔を上げる。

「戦力じゃねぇ。資源だ」

　　　　　◆

　その言葉に、ジャンは驚かなかった。

　むしろ、納得した。

　地上では弱い。

　だが、深層では価値がある。

　それでいい。

　　　　　◆

　ギルドを出ると、夜だった。

　星が、よく見える。

「……依頼の価値、か」

　呟きながら、歩き出す。

　強さではない。

　勝敗でもない。

　必要とされる場所で、生きる。

　ジャンは、深層に生きる冒険者として、

　また一つ、役割を得た。