第七層の奥は、音がなかった。

　水滴の落ちる音も、風の流れもない。

　ただ、魔素が静かに渦を巻いている。

　ジャンは、一人で立っていた。

「……静かすぎる」

　誰かと潜っていれば、雑談や合図がある。

　足音も、呼吸音もある。

　今はそれがない。

　孤独。

　それは、冒険者にとって危険の象徴だ。

　　　　　◆

　気配は、突然だった。

　背後ではない。

　前でもない。

　周囲すべてが、歪んだ。

「――っ！」

　ジャンは即座に身構える。

　次の瞬間、地面から複数の影が立ち上がった。

　人型に近いが、顔がない。

　異常個体の群れ。

「……多いな」

　声に、焦りはなかった。

　深層の魔素が、体を満たす。

　思考が研ぎ澄まされる。

　距離、数、動き。

　一瞬で把握できる。

　ジャンは前に出た。

　剣が、舞う。

　一体、二体。

　正確に急所を断ち、影を消す。

　だが、数が減らない。

「……長期戦か」

　ここで初めて、孤独の現実が顔を出す。

　援護がない。

　交代もない。

　すべて、自分一人だ。

　　　　　◆

　戦いは、続いた。

　体は、問題ない。

　動きも、判断も、完璧に近い。

　だが、時間が削ってくる。

　集中が、少しずつ摩耗する。

「……っ」

　一瞬の遅れ。

　影の腕が、脇腹を掠めた。

　痛みは、ない。

　だが、衝撃で体勢が崩れる。

　ジャンは即座に距離を取った。

　深呼吸。

　ここで焦れば、終わる。

　　　　　◆

「……誰もいないな」

　ぽつりと、呟く。

　返事はない。

　当たり前だ。

　だが、その瞬間、妙な感覚があった。

　邪魔がない。

　指示も、遠慮も、配慮もない。

　判断を、誰かに合わせる必要がない。

「……そうか」

　ジャンは、静かに理解した。

　孤独は、弱さじゃない。

　選択の自由だ。

　　　　　◆

　彼は、戦い方を変えた。

　守りを捨て、攻めに徹する。

　回避ではなく、先読みで潰す。

　無駄な動きを、すべて削る。

　一体ずつ、確実に。

　時間はかかった。

　だが、確実だった。

　最後の影が消えたとき、

　ジャンは、その場に立ったままだった。

　息は、少し荒い。

　だが、立てないほどではない。

「……終わった」

　　　　　◆

　その場に座り込み、しばらく動かなかった。

　誰も、褒めない。

　誰も、確認しない。

　それでも、胸の奥に残るものがあった。

　――達成感。

　深層でしか得られない、確かな実感。

　　　　　◆

　帰還の途中、体は徐々に重くなっていく。

　だが、今回は違った。

　落差はある。

　確かに弱くなる。

　それでも、心は折れなかった。

「……一人で戦えた」

　それは、孤独に耐えたという意味ではない。

　孤独を使ったという意味だ。

　　　　　◆

　地上に戻ったジャンは、壁に寄りかかった。

　足は震えている。

　呼吸も、荒い。

　それでも、笑った。

「……弱いな」

　だが、それでいい。

　地上の弱さは、もう受け入れている。

　問題は、深層で何ができるかだ。

　　　　　◆

　ギルドへの帰路、夜風が頬を撫でる。

　街は、今日も変わらない。

　誰も、彼の戦いを知らない。

　それでいい。

　ジャンは、空を見上げた。

　孤独は、弱さではない。

　自分を縛らないための形だ。

　彼は、一人で潜る冒険者として、

　また一歩、前に進んだ。