ジャンが「Aランク」であることは、書類の上では疑いようがなかった。

　だが現場では、その称号がむしろ距離を生む。

「今回は短期の合同だ。問題ないだろう」

　そう言って声をかけてきたのは、Bランクの女剣士だった。

　肩までの赤毛を束ね、無駄のない装備をしている。

　彼女の提案で、即席の三人パーティが組まれた。

　もう一人は弓使いの男。

　二人とも、ジャンの噂は知っているらしい。

「深層で強いんだって？」

「はい。ただし……」

「地上では弱い、だろ」

　言葉は軽いが、目は真剣だった。

「確認だ。

　移動、索敵、撤退判断。

　どこまで任せられる？」

　ジャンは、正直に答えた。

「移動は、遅れます。

　索敵は補助程度。

　撤退判断は……皆さんに従います」

　一瞬の沈黙。

「戦闘は？」

「ダンジョン内であれば、問題ありません」

　女剣士は、小さく息を吐いた。

「……賭けだな」

　　　　　◆

　浅層ダンジョン。

　魔素は薄く、空気は乾いている。

　ジャンの体は、重かった。

　歩幅を合わせようとするたびに、筋肉が軋む。

　息が乱れ、集中が切れそうになる。

「無理するな」

　弓使いが声をかけた。

「してません。これが……限界です」

　嘘ではなかった。

　戦闘に入ると、状況はさらに悪化した。

　魔物は弱い。

　だが、その「弱さ」に、ジャンの体が追いつかない。

　剣を振る速度が遅れる。

　回避が一拍遅れる。

「下がれ！」

　女剣士の声が飛ぶ。

　ジャンは従った。

　従うしかなかった。

　　　　　◆

　討伐後、休憩。

　三人は岩に腰を下ろした。

「……正直に言う」

　女剣士が口を開く。

「君は、足を引っ張っていない。

　だが、戦力にもなっていない」

「はい」

「一緒に潜るなら、深層限定だ。

　それ以外では……」

「組まない方がいい」

　弓使いが、続きを口にした。

　言いにくそうだったが、目は逸らさなかった。

「俺たちは、仲間を守るために動く。

　だが君は、守られる側になる」

　ジャンは、うなずいた。

「それは、嫌です」

　その言葉は、思ったよりも強く出た。

　二人は、少し驚いた顔をした。

「僕は、役に立ちたい。

　ただ生き残るために、誰かの負担になるのは……違う」

　沈黙が落ちる。

「……潔いな」

　女剣士は、苦笑した。

　　　　　◆

　帰還後、三人は自然と別れた。

　険悪ではない。

　むしろ、理解があった。

　だからこそ、余計に胸に残る。

　ギルドの掲示板前で、ジャンは立ち止まった。

　パーティ募集の紙。

　どれも、条件が細かい。

「地上移動可」

「継続行動可能」

「役割分担明確」

　自分は、どれにも当てはまらない。

　　　　　◆

「……向いてないんだろうな」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　そのとき、背後から低い声がした。

「気づくのが早いな」

　振り返ると、ガドルが立っていた。

「パーティ向きじゃない。

　だが、それは欠点じゃない」

「……慰めですか」

「事実だ」

　ガドルは、真っ直ぐに言う。

「役割が違うだけだ。

　全員が横並びで戦う必要はない」

　ジャンは、少し考えた。

「一人で潜る、という役割ですか」

「ああ」

　ガドルは、短くうなずく。

　　　　　◆

　その夜、ジャンは装備を整えた。

　軽量化した鞄。

　最低限の回復薬。

　誰かと分け合う前提ではない。

「……一人でいい」

　強がりではない。

　納得だった。

　地上では弱い。

　パーティには向かない。

　だが、深層では違う。

　必要とされる場所で、必要な役割を果たす。

　それでいい。

　ジャンは、ダンジョンの闇を見つめた。

　孤独は、まだ怖い。

　だが、逃げる理由にはならなかった。

　彼は静かに、地下へと足を向ける。

　――一人で潜る冒険者として。