『愛さない』とは言われなかった。ただ、一瞬で男だとバレただけだ。～身代わり王子の女装帝国生活～

　いよいよ、運命の出発の日がやってきた。

　王宮の裏門付近。そこには、俺を乗せて帝国へと向かう一台の馬車が停まっていた。

　表向きは、敵国へ平和の礎として嫁ぐ第二王女の旅立ちだが、実際は生贄をこっそり運び出す密輸に近い。

　なにせ、国王である父上すらここにはいないのだ。彼は「見送るなど時間の無駄だ。適当にやっておけ」と言い捨てて、今頃は愛妾と朝食を楽しんでいるはずだ。

「……うう、苦しい。ベールが重い……」

　俺は、何重にも重なったシルクのベールの下で小さく零した。

　顔は一切見えない。これなら近くに寄られない限り、バレることはないだろう。…というか、バレた瞬間に殺されてもおかしくない空気感だが。

「ちょっと、レナート。そんな湿気た声出さないでちょうだい。縁起が悪いわね」

　馬車の陰で俺を見送りに、というか、ちゃんと入れ替わったか監視しに来た姉上が、優雅に扇子を広げた。

　彼女は今、俺が着ていたボロ布のような服を身にまとっている。まとっているのだが、王女のオーラが隠しきれておらず、どう見ても『趣味で貧乏人のコスプレをしている高慢な女』にしか見えない。

「…姉上…。一応聞きますが、本当に、戻ってこなくてもいいんですか？」

「当たり前でしょ！　あんな野蛮な帝国、誰が行くもんですか。あんたはそこで、私の代わりに精一杯『死神』に怯えて、適当に可愛がられていればいいのよ。あ、バレて殺される時は、絶対に私の名前を出さないことね。分かった？」

　餞（はなむけ）の言葉が『死ぬ時は黙って死ね』である。

　この姉貴、帝国よりよっぽど野蛮なんじゃないだろうか。

「あと、これ。一応、姉としての情けよ。持っていきなさい」

　姉上が俺の手に握らせたのは、小さな巾着袋だった。

　お、意外と優しいところもあるのか？　もしかして隠し持っていた宝石か、路銀（ろぎん）の足しにでも…。

　期待して中を覗くと、そこにはカピカピに乾燥した、いつものパンの欠片が数個入っていた。

「…一応聞きますが、姉上、これは？」

「あんたの大好物でしょ？　帝国は肉ばっかりで胃がもたれるでしょうから、それを食べて私のことを思い出しなさいな。オーッホッホッホ！」

　いらない。全力でいらない。本気でいらない。

　道中の俺の食費を浮かせようとしたのか、あるいは単なる嫌がらせか。

　俺は「うふふ」と裏声で応えながら、その巾着をドレスの奥深くにねじ込んだ。

「準備が整いました。エルゼ姫様、参りましょう」

　マーサが冷徹な声で告げる。彼女は帝国まで俺に同行し、正体がバレないように監視し続ける役目だ。…というか、彼女も王国に見捨てられた側なのだろう。心中お察しする。

　俺は重い腰を上げ、ドレスの裾をこれでもかと慎重に捌きながら、馬車へと乗り込んだ。

　一歩踏み出すたびに、膝の筋肉が「これじゃない」と文句を言っている。

「じゃあね、レナート！　一生、私のために帝国で尽くすのよ！」

　遠ざかる姉上の勝ち誇ったような笑い声。

　俺は馬車の小窓から、どんどん小さくなっていく王宮を眺めていた。

　十五年過ごした俺の家。

　カビたパンと、冷たい床と、誰も俺を見てくれない灰色の世界。

　…正直、未練なんてこれっぽっちもない。

（…さよなら、カルヴァ王国。さよなら、カビたパン）

　俺の目は、まだ見ぬ東の空――タヴェルニエ帝国の方向を向いていた。

　そこには、俺を殺そうとする将軍がいるかもしれない。

　俺を処刑しようとする皇帝がいるかもしれない。

　だが、同時にそこには――。

　火を通したばかりの、ジューシーで、暴力的なまでに分厚い『肉』があるのだ。

「……肉…。待ってろよ、帝国。絶対に腹いっぱいになるまで食ってやる…！」

　ベールの下で、俺は不敵な笑みを浮かべた。

　それは王女の微笑みではなく、獲物を前にした猟師の、あるいは飢えた獣の表情だった。

　馬車がガタゴトと音を立てて加速する。

　俺の命がけの身代わりが、今、幕を開けた。